Потом последовало еще несколько пустых фраз ритуального характера. А параллельно они шли в приемную залу, где сели в кресла и продолжили беседу, переходя в более конструктивное русло:

— Признаться, я до сих пор заинтригован целью моего приглашения. — произнес Николай Иванович.

— Мне нужен управляющий. Хороший, толковый управляющий, который бы справился с россыпью моих предприятий.

— Я… даже не знаю, что и сказать… а вы уверены, что я подхожу для этого?

— Вы так не верите в себя?

— Я в себя верю. — совершенно серьезно произнес Путилов. — Но никогда с производственными делами не связывался.

— А вам они интересны?

— Весьма.

— И вас все еще мое предложение смущает? — хохотнул Лев.

— Разумеется. Почему я? За мной же нет никаких больших заслуг. Таких, как я, масса.

— В сентябре я написал письмо моему хорошему другу Остроградскому с просьбой порекомендовать толковых организаторов. И он назвал вас. Не только, среди прочих. Посмотрев ваш послужной список, я решил, что вы отлично подходите для ведения моих дел.

— Остроградский?

— Он самый. Михаил Васильевич. Мы с ним поначалу повздорили, а потом сошлись и до сих пор активно переписываемся, обсуждая разные вопросы. Уже пять совместных привилегий оформили. Вы же с ним знакомы?

— Да, конечно. Я занимался научной деятельностью под его началом. Изучал вопросы внешней баллистики. Не ожидал, что он меня порекомендует.

— По его словам, вы очень хорошо себя зарекомендовали как инженер, справляя службу в Кременчуге. Где отвечали за строительство различных объектов. Отличившись не только исполнением всего в срок и надлежащим образом, но и склонностью укладываться в смету. Это меня и подкупило.

— Мне даже как-то неловко от таких слов. — несколько потупился Николай Иванович.

— Ну же, не стесняйтесь. — улыбнулся Лев Николаевич.

— Доброе слово и кошке приятно, однако… вы так меня нахваливаете. Это меня, признаться, немного пугает. За что я буду отвечать?

— Сейчас я хочу вам поручить пять разных заводов. Все они разные и мало связаны между собой. Пока, а дальше поглядим. Так-то на каждом из них есть свои управляющие. Но все одно требуется постоянно вмешиваться и решать повседневные задачи. То уголь не подвезли, то песок, то еще чего. Не говоря про внутренние сложности, связанные с развитием. Просто посмотреть на отчеты и посидеть — подумать, чтобы не упустить ничего важного тоже нужно.

— Понимаю. Какие именно заводы? Чем конкретно мне придется руководить?

— Первый завод занимается производством селитры. Вы, наверное, о нем слышали.

— Да, конечно. О нем слава по всей России гремит.

— Лесть, но приятно. — улыбнулся граф. — Едва ли вся Россия даже в курсе, что он есть.

— Образованная Россия точно знает. Во всяком случае в моем круге общения не сыскать того, кто о нем даже не слышал.

— Допустим. Хм. Так вот. Этот завод представляет собой целую плантацию паровых машин, вращающих электрогенераторы. Ведь селитру, а точнее, диоксид азота мы получаем электродуговым методом. Грубо говоря, он рождается в молнии.

— Занятно…

— И очень проблематично, потому что топлива все это кушает как не в себя. Уголь по Волге и Каме приходится подвозить баржами. Мы его заказываем много где. Каменного, увы, нет под рукой, приходится древесный пользовать.

— Понимаю. Вы по этой причине хотели восстановить Ивановский канал?

— Именно. Чтобы с Дона уголь возить. Но пока от Государя не получил «добро». Здесь, выше Перми по Каме есть большие месторождения хорошего угля. Но людей пока нет. И у меня попросту руки не дошли.