Дезориентация Захариила резко обострилась, когда барьер между реальностями начал исчезать. Он пошатнулся, когда едва не перегрузившиеся глушители послали в его мозг иглы сильнейшей боли.

Гора трупов перед ним зашевелилась.

В течение одного мимолетного мгновения Захариил думал, что перенапрягшиеся нервы просто сыграли с ним злую шутку. Но затем один из мертвых егерей раздвинул руки и неуклюже приподнял себя в вертикальное положение, открыв покрывающие туловище и шею ужасные раны. Лицо мертвого солдата было дряблым, из его открытого рта и глаз исходил неземной зеленый свет.

Еще один труп пошевелился, за ним другой, пока вся куча не пришла в движение. Под егерями лежали вздувшиеся гниющие трупы мужчин и женщин в серых рабочих комбинезонах, их залитые слизью лица были искажены агонией и ужасом. Тела рабочих были покрыты клочками плесени и колониями копошащихся личинок - у многих отсутствовали лоскуты кожи или остались огрызки сломанных костей вместо конечностей. Хотя то, что скрывалось под их гниющими телами, было намного кошмарнее.

Когда сотни трупов начали идти пошатывающейся походкой или же ползти к ошеломленным Астартес, под ними обнаружилось множество раздувшихся копошащихся личинок, когда-то бывших людьми. Их кости размякли, а мускулы растянулись до такой степени, что их очертания теперь уже мало чем напоминали о человеческом происхождении - только их атрофированные конечности и искаженные агонией лица выдавали то, кем они когда-то были. Захариил отчетливо видел постепенно созревающих черных червей-похитителей, свернувшихся и извивающихся в желеобразных туловищах личинок, они медленно питались телами своих все еще живых носителей.

Личинки уползали с открытого пространства, безуспешно пытаясь укрыться под бронированными кольцами огромного червя, который лежал посреди колдовской спирали. Измазанная богохульными рунами и блестящей слизью, королева червей приподняла массивный череп и яростно завизжала на пищу, посмевшую вторгнуться в ее обитель.

Подобная картина сломила бы решимость других людей, но крепкая дисциплина и узы братства удержали Астартес на месте. Магистр ордена Астелян сделал пару шагов и стал возле Захариила.

- Какие будут приказания? - спросил он стальным голосом, смотря на приближающихся живых мертвецов.

Захариил обратился к медитации, которой его обучил Израфаил, и унял пульсирующую боль, которая вот-вот должна была пересилить его.

- Построится стрелковой цепью! - приказал он.

Ближайшие из трупов были всего в пяти метрах. Когда восемь остальных Астартес быстро стали плечом к плечу с Захариилом и Астеляном, библиарий выкрикнул:

- Сменить магазины!

Девять пар рук синхронно приступили к работе, вынимая почти опустевшие обоймы и загоняя обратно новые. Рожки вставали на место с хорошо смазанными щелчками.

Волочащая ноги толпа была в двух метрах, к ним уже почти можно было прикоснуться.

- Отделение! - заорал Захариил. - Шаг назад! Беглым по пять болтов. Огонь!

Плотный строй одновременно ступил назад, десять пар ботинок громыхнули по пермакриту. Болт-пистолеты залаяли чередующимися залпами. Одетые в зеленую форму тела дергались и взрывались в буре масс-реактивных зарядов. Оружейным огнем скосило первый ряд трупов.

- Шаг назад. Беглым по пять болтов. Огонь!

Болт-пистолеты вновь загрохотали. Каждый снаряд нашел свою цель, и пятьдесят трупов разлетелись на кровавые куски. Остальная толпа шла, покачиваясь, вперед, их вытянутые руки были уже менее чем в метре от них.

По команде Захариила отделение сделало еще шаг назад и выпустило по пять болтов в толпу. Ударные механизмы щелкнули - магазины были пусты, но все же еще пятьдесят тел разлетелось в алом тумане. За двадцать секунд скопление мертвецов уменьшилось наполовину, но выжившие продолжали идти.