Оставив машину на большой стоянке возле сверкающего огнями Дома культуры, она некоторое время сидела неподвижно, размышляя о том, что теперь делать. Вообще не ходить на карнавал? Но сейчас она начеку, и вокруг нее постоянно будет находиться огромное количество людей. Если же она вернется домой, а убийца последует за ней туда…

«Ну нет, — подумала Софья. — Домой сегодня я не поеду». Первую часть плана она решила оставить в силе. Показаться всем в образе Красной Шапочки, а потом скрыться под бородой, усами и колпаком волшебника. И уже больше не демонстрировать себя. Сначала она рассчитывала заманить убийцу в ловушку. Теперь все изменилось. Как бы убийца не заманил в ловушку ее саму!

У входа прибывающих гостей встречали Принц и Золушка. Белые плюшевые слоники раздавали концертные программки и номера столиков.

— Вы одна, прелестная девочка? — спросил веселый Принц, от которого попахивало спиртным.

— Тебе какое дело? — пробурчала Софья, расширив ноздри.

— Встречайте! — крикнул Принц, обернувшись к разряженной толпе. — Красная Шапочка в плохом настроении! Всем серым волкам советую спрятаться.

Вокруг засмеялись, кто-то осыпал Софью горстью конфетти. Прижимая к животу пакет, она поскорее нырнула в самую гущу народа. Если убийца хочет расправиться с ней сегодня вечером, сейчас он наблюдает за входом. А значит, уже увидел ее.

По всему периметру зала были расставлены столики, на втором этаже, на балюстраде, они стояли еще плотнее. Зато вся середина помещения оставалась свободной — здесь будут танцевать гости и выступать приглашенные артисты. Секретарша Мариночка говорила, что сотрудников «Артефакта» рассадят неподалеку друг от друга.

Софья подобралась к напиткам и проглотила стакан минеральной воды. В костюме, но без маски ей было здорово не по себе. Она непроизвольно вжала голову в плечи и натянула головной убор глубоко на уши. В таком виде красная шапка стала до ужаса напоминать фашистскую каску.

«Столик номер семь, — прочитала Софья. — Счастливое, просто волшебное число. Может быть, мне удастся сегодня остаться невредимой?»

— Софья Николаевна! — внезапно раздался у нее прямо над ухом ликующий голос Вени Акулова. — Это вы? Выглядите потрясно!

Софья обернулась и не удержалась от мрачной ухмылки — Веня нарядился в черный костюм, на котором были нарисованы белые косточки. На голове у него красовался череп из папье-маше, оттуда выглядывала пухлая и счастливая физиономия курьера. «Этот парень не знает, что такое угрызения совести», — позавидовала Софья, а вслух сказала:

— С наступающим Новым годом!

— И вас, Софья Николаевна. А вон там наши!

Он фамильярно схватил ее за руку и потащил к живописной группке в карнавальных костюмах, которая, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, состояла из ее коллег. Вася Капитанов был одет во все зеленое, а на согнутом локте держал обещанную голову с двумя дырками для глаз и неаккуратно пришитым розовым изрядно потрепанным языком, который придавал всей голове страдальческий вид.

— Васе дадут приз за самый загадочный костюм! — сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.

Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.

— Вы сегодня кто? — спросила его Софья.

— Понятия не имею! Главное, что меня пустили.