— Олег Осипович? — спросила Софья тонким голоском. — Вы зачем пришли?

— Зачем? Хочу выяснить отношения.

— Мы же все уже выяснили!

Кутайкин заложил руки за спину и, глядя в пол, сообщил:

— Моя страсть сильнее, чем я мог предполагать.

— Какая страсть? — спросила Софья, нервно сглотнув.

— Любовное томление.

— Меня лично ничто не томит.

— Возможно, я должен приложить больше усилий… — начал Кутайкин.

— Минутку, — сказала Софья, выставив вперед ладонь. — Минутку.

Она сделала несколько шагов в глубину сада и громко сказала, обращаясь непосредственно к большой пальме:

— Это не он!

Кутайкин, семенивший за ней, тут же откликнулся:

— С кем это вы разговариваете?

— С деревьями, — ответила Софья. — Хочу, Олег Осипович, побыть одна. Наедине, так сказать, с природой.

— Я тоже в некотором роде природа, — уперся Кутайкин. — Поговорите со мной!

В этот момент из-за большой горки, обсаженной мхом и кактусами, которая находилась прямо за спиной Кутайкина, выступил Суданский. Он протянул руку, двумя пальцами ухватил незадачливого кавалера за шею и сильно надавил.

— Ай! — вскрикнул тот и коромыслом выгнулся назад.

Увидев и узнав Суданского, он оскорбленно забил руками и ногами, пытаясь вырваться.

— Я вас предупреждала! — погрозила ему пальцем Софья.

— А это, выходит, то самое дерево, с которым вы хотели остаться наедине? — оскорбился Кутайкин и, когда его выпустили, нервно оправил одежду. — Что ж, вижу, у меня отняли последний шанс. Скоро пробьют куранты, наступит Новый год, а я останусь один, не пришей кобыле хвост.

Софья и Суданский выразительно переглянулись. Суданский хмыкнул и снова скрылся в своем убежище. Где прятался Дымов, Софья не догадалась спросить. «Не пришей кобыле хвост» вздернул подбородок и гордо пошел к выходу. Впрочем, не успел он дойти до двери, как та приоткрылась и в зимний сад всунулась веселая физиономия Васи Капитанова.

— Ой! — сказал он. — Олег Осипович! Приятно повидаться.

Кутайкин, ни слова не говоря, выскочил в зал, оттолкнув Капитанова плечом. — Это ты его так завела? — спросил Вася, входя в помещение и почесывая макушку.

Софья нервно облизала губы и отступила к стеклянной стене, откуда открывался вид на безлюдный заснеженный дворик;

— Где же твоя зеленая голова? — спросила она, складывая руки на груди.

Вася закрыл за собой дверь, наклонился и что-то поправил внизу. Потом ответил:

— Я оставил ее под присмотром жены Степаныча. Заводная женщина! Во время вальса выяснил, что она обожает драгоценности. Жаль, у меня мало денег.

— Что, отдал все свои сбережения Люкину? — спросила Софья небрежным тоном.

Вася остро взглянул на нее, улыбнулся и снова взъерошил чуб:

— Черт! Надо же, ты и в самом деле меня вычислила. А я думал — блефуешь! Три раза я хотел тебя застрелить, Соня, и каждый раз мне что-то мешало. Сегодня я придумаю что-нибудь поинтереснее, чем пистолет.

— Что? — спросила Софья пересохшими губами.

— Ну… Выпила лишку, упала, ударилась головой о камни. Видишь, позади тебя каменный бордюр?

— Не подходи ко мне! — заявила Софья дрожащим голосом.