Скандала ей не хотелось. Брюковец знал, зачем Софья приходит в редакцию, и мог запросто перекрыть Сереже Мохову кислород.

Выйдя из лифта на девятом этаже, Софья на некоторое время замешкалась на площадке. Однако коридор был пуст, и она наконец тронулась с места. Возможно, Брюковец обладал развитой интуицией или учуял Софью по запаху. Как бы то ни было, едва она миновала его кабинет, как он выскочил наружу.

— Ага! — сказал он, потирая короткопалые ручки. — Сегодня у нас в редакции дорогие гости!

— Я к Мохову, — коротко ответила Софья, ускоряя шаг.

Однако Брюковец и так знал, к кому она. Он засеменил сбоку, словно ребенок, старающийся не отстать от взрослого. Вот только ухмылка у него была отнюдь не детской. Забежав вперед Софьи, он открыл перед ней дверь и вошел следом.

Оживившееся было лицо Сережи Мохова мгновенно потускнело.

— К нам го-о-ости! — пропел тем временем Брюковец, хватая Софью за локоть и подставляя ей стул.

Молоденькая Люся, сидевшая с Моховым в одной комнате, низко наклонилась над бумагами и сделала вид, что поглощена работой.

— Благодарю вас, — вымученно улыбнулась Софья и села на предложенный стул.

— Ты вот что, Мохов, — строго сказал Брюковец. — Прежде чем с гостями чаи гонять, слетай на первый этаж в фотолабораторию.

— Да как же — слетай? — возмутился было Мохов. — Там застрянешь не меньше чем на полчаса.

— Ничего-ничего, Люся пока сходит перекусить, а мы с Сонечкой немножко поболтаем.

— Иван Феоктистович! — позвали Брюковца из коридора. — На два слова можно?

Пока тот решал срочные вопросы, стоя в дверях, Люся мышкой выскользнула из комнаты, а Сережа Мохов нацарапал на бумажке несколько цифр и шепотом сказал Софье:

— Вот тебе телефон лаборатории. Если почувствуешь, что дело труба, позвони и после первого же гудка положи трубку. Это будет для меня сигналом. Ну а потом позволь Брюковцу что-нибудь лишнее. Через пять минут я неожиданно вернусь, да не один, а с нашей Марфой. Уж она устроит ему общественное порицание! У этого типа навсегда отомрет охота распускать ручонки!

Марфа была «замшей» главного — колоритной теткой под центнер весом с могучей энергетикой и громовым голосом. В силу женской невостребованности она неумолимо относилась к порокам, особенно тем, которые касались взаимоотношения полов. Но самое главное — Марфа враждовала с Брюковцом и пообещала выжить его из редакции в самое ближайшее время. Нападая друг на друга, противники обычно не стеснялись в выражениях.

Софья мученически завела глаза вверх. Что называется из огня да в полымя. Убежала от Кутайкина и попала к Брюковцу. Сказать по правде, у нее не было никакого желания разыгрывать здесь представление, но что оставалось делать? Мохов нужен ей позарез. Он человек проверенный, ему она доверяет на все сто.

Выдавив лишних людей из комнаты, Брюковец плотно прикрыл дверь и сделал осторожный шажок в направлении Софьи.

— А ты все хорошеешь, Сонечка! — противным голосом сказал он. — Новая прическа тебе очень идет! Только что это у нас на личике?

Он протянул пухлый указательный палец, чтобы коснуться запудренного синяка, но не успел донести его до цели. Дверь в кабинет резко распахнулась, и на пороге появился главный редактор журнала Лев Михайлович Генштейн. Высокий, худой, в больших очках-хамелеонах, он властвовал в своем небольшом мирке безраздельно.

— Вот ты где, Иван! — сказал он, мельком глянув на Софью и не поздоровавшись.