Что ж, Грим восстанавливается.

Рано меня списывать со счетов.

Выдернув меч из очередной обугленной твари, я осмотрелся. Ничто не шевелилось, не трещало, не ползало и не пыталось взлететь.

Правда, меня кое-что насторожило.

Эхо агрессивных эманаций.

Раньше я такое ощущал. Тень чужого ментального присутствия. Незримые нити, протянувшиеся издалека. Называть можно как угодно, но прямо сейчас эти нити истончались и выскальзывали из моего поля восприятия.

Значит, я не ошибся.

Два раза — это почти система.

Монстры, и довольно сильные, лезут на Крепость, потому что их кто-то призывает. Разумный, с развитыми ментальными навыками. Ухитрившийся подчинить себе даже коллективное роевое сознание.

Готов ли я сейчас бежать к чёрту на рога сквозь ливень с грозой, не имея представления, кто протянул эти ментальные нити-щупальца? Нет, не готов. Во всяком случае, до тех пор, пока не усилюсь. Энергии достаточно, чтобы нарастить следующую астральную оболочку и открыть заблокированные техники. Вот с седьмым уровнем можно и прогуляться. Попробовать на зуб неведомого кукловода.

— Назад, — отдаю приказ Вжуху. — Повоевали — и хватит.

Если я прав, ждать следующего нападения осталось недолго. И это будут не жалкие птерхи — мой оппонент играет по-крупному.

Оказавшись на палубе «Грозы Степей», я обратился к питомцу:

— Вот что. График дежурств немного смещается. Мне надо посидеть в медитации и немного… перестроить свой организм.

— Ты станешь круче? — Вжух снова принял обличье полосатого кота.

— Вроде того. Проблема в том, что на это уйдут сутки. Или меньше. Я точно не знаю, но от десяти-двенадцати часов. Прикроешь меня?

— Куда ж я денусь, — пробурчал полиморф. — А если на нас нападут толпой?

Хороший вопрос.

Тревожить меня в процессе наращивания оболочки крайне нежелательно. Если отвлекусь — часть добытой энергии пропадёт впустую, а потом ещё заново придётся всё выстраивать. Но делать нечего. Если что — добуду ещё энергии. Просто моя чуйка подсказывает: нельзя соваться на погонщика монстров с шестым уровнем. Хуже будет не ему, а мне.

— Разбудишь, — вздохнул я. — Но только, если не справишься сам.

— Уговорил, — кот плотоядно облизнулся. — Перекусим на дорожку?

— Какую ещё дорожку? Мы же в Крепости сидим.

— Ай, пофиг. Главное — перекусить.

— Вали на кухню, — разрешил я. — Помоюсь пока.

Наблюдательно-медитативный пункт мы организовали в рубке. Я завалился на койку, ранее принадлежавшую бортовому провидцу, а Вжух залез в кресло капитана, чтобы следить за радаром. Дождь снаружи усилился. Мир утонул в серости, монотонном шуме и вертикальной белёсой штриховке. Перспектива смазалась, у горизонта стояло беспросветное марево.

Я заметил, что Вжух притащил из библиотеки очередную книгу.

— Уверен, что книги тебя не отвлекают?

— Но-но-но! — котоморф воздел лапу. — Меня не сбить с истинного пути.

Хмыкнув, я закрыл глаза и приступил к работе.

Энергия павших монстров — это первозданный эфир. Не протоматерия, не ки или ещё что-нибудь подобное. Чистейшая субстанция, оперируя которой, можно создавать сложные астральные надстройки. Чисто технически оболочка уже создана, я её чувствую. Транс необходим для общего структурирования и подгонки.