Ни один сосед не мог точно описать внешность квартиранта.

Камеры всегда снимали накладные личины.

И вот настал день, когда всей группировке потребовалось залечь на дно. Густав спешно паковал чемоданы — план был в том, чтобы отправиться в Сибирь и затеряться на её необъятных просторах. Не всплывать, отказаться от всех текущих проектов. И молиться Древним, что буря утихнет.

Раздался звонок в дверь.

По времени совпадает с прибытием курьера.

Густав по привычке активировал иллюзион, закреплённый на поясе, сунул нож в чехол за спиной и неспешно приблизился к двери. Вот только открыть, а уж тем более принять заказанную пиццу Витек не успел. Чудовищная сила вырвала дверное полотно, швырнула на проектировщика и снесла его к стене, впечатав в кирпичную кладку. Что-то хрустнуло, по телу разлилась боль, в глазах потемнело.

Полотно с грохотом упало на паркет.

Проектировщик сполз по стене.

И последним, что он увидел, была материализовавшаяся неизвестно откуда азиатка в рясе карателя. Азиатка держала в руках нечто угловатое, смахивающее на…

Пистолет?

Густав что-то просипел, борясь с болью и навалившейся слабостью, но азиатка его не слушала. Не изменившись в лице, навела оружие.

Выстрел разнёс проектировщику голову.

Глава 11

Первой заговорила артиллерия.

Не моя, Перевозчика.

Всё, что располагалось у второй Крепости по правому борту и в палубных надстройках, было пущено в ход. Вот только Пузырей этим не взять. Подозреваю, наш противник даже не заметил, что по нему стреляли.

Издалека тварь выглядела как гигантский мыльный пузырь, в который можно запихнуть средних размеров село. Радужный такой пузырь, весёлый. С полупрозрачными отростками, как у медузы. И эта штуковина была по самый экватор погружена в землю. Скользила плавно, даже с некоторым изяществом.

Мать вашу, подумал я.

И это всего за несколько дней до моего прибытия.

Даже не верится, что Пузырь все эти недели и месяцы отирался вблизи моего рудника, ведь тут почти не осталось обитаемых Разломов!

Кстати, забыл упомянуть, что эту хрень никто не видит, кроме меня. Артиллеристы били наугад, ориентируясь по радару. И это правильно. Перевозчик вне всяких сомнений знал о существовании невидимых хищников и понимал, что лучше играть на опережение. Вдруг повезёт…

Не повезло.

Эктоплазма, из которой состоял Пузырь, приняла снаряды, замедлила и растворила их в себе. Взрывов, естественно, не последовало.

Следующий шаг Перевозчика тоже был предсказуем.

По маршруту движения твари ударил геомант.

Земля содрогнулась, по степи пошла трещина, вибрация передалась на корпус «Грозы». С высоты птичьего полёта я наблюдал, как складываются холмы, поднимаются пылевые тучи, и обширный участок степи проваливается вниз.

Как вы понимаете, это не помогло.

Пузырь продолжал сближаться с нами — неспешно, неумолимо.

Эти ребята вообще никуда не торопятся. Выбирают именно ту скорость, которой, по их мнению, будет достаточно, чтобы перехватить добычу. Я встречался с Пузырями, которые перемещались в разы быстрей, причём делали это не в условиях степи, а в открытом море и даже в воздухе. Есть народы, которые про них легенды складывают и даже поклоняются, словно богам. Жертвы приносят.

Но Пузыри — не боги.

Скорее, плохо изученные организмы.

Никто толком не понимает, почему они поглощают одни предметы, как это случилось со снарядами, и полностью игнорируют другие. Почему эктоплазме нужна биологическая пища — ещё один извечный вопрос. Наши академики предполагали, и не без оснований, что эти существа высасывают из других организмов жизненную силу — и подтверждением этому служили найденные впоследствии мумифицированные тела.