Розовощекая официантка принесла его заказ. Ник намотал на вилку порцию лингвини и стал жевать, не чувствуя аппетита. «Либо еду на кухне готовит сегодня не хозяйка ресторана, либо я не способен оценить блюдо должным образом», – подумал он. Скорее всего последнее, судя по тому, с каким удовольствием поглощают пищу другие посетители ресторана.

Ник снова посмотрел в ту сторону, где сидела Рэйчел. Черт! Этот клоун уже держит ее за руки. Ник сделал большой глоток воды и заставил себя оставаться на стуле. Он никогда в жизни не устраивал публичных скандалов и не намерен делать это и сейчас.

С другой стороны, легкая непринужденная беседа – это же не скандал! И Ник направился к их столику.

Бодрое приветствие Ника прозвучало для Рэйчел как гром среди ясного неба.

– Ник, – удивленно проговорила она вмиг ослабевшим голосом. – Какой сюрприз.

Ник потянул к себе стул, не дожидаясь приглашения. Рэйчел поспешно отпустила руку Майкла и тут же поняла, что сделала это быстрее, чем следовало бы.

– Майкл, это Ник Фаррингтон. Майкл Моррис, мой старый друг, – представила она мужчин друг другу.

Они обменялись краткими рукопожатиями и оценивающими взглядами. Свирепое выражение на лице Ника испугало бы любого другого мужчину, но не Майкла.

Пока Рэйчел пребывала в растерянности от неожиданного появления Ника, Майкл весьма правдоподобно демонстрировал свои нежные чувства к ней. Он поигрывал браслетом на ее запястье, обнимал за плечи, то и дело произносил ласковые слова – короче, всячески давал понять, что находится рядом с ней по полному праву. Рэйчел готова была задушить его.

– Мне не хотелось бы выглядеть невежливым, Фаррингтон, но нам с Рэйчел надо быть в одном месте. Приятно было познакомиться.

Ник проигнорировал протянутую ему руку. Он сверлил взглядом Рэйчел.

– Я заеду за тобой в субботу в десять утра. Тебя устраивает?

– Устраивает, – прохрипела она. От напряжения у нее пересохло в горле.

Одним движением Ник схватил Рэйчел в объятия, больше похожие на хватку борца, и запечатлел умопомрачительный поцелуй. Затем удалился, не говоря ни слова. Рэйчел просто остолбенела.

– Так-так-так… – протянул Майкл, впервые за весь вечер улыбнувшись. – У него это серьезно.

Рэйчел смотрела на Майкла как на помешенного.

– С какой стати ты затеял весь этот спектакль! – прошипела она.

– Чтобы докопаться до истины, моя наивная маленькая цыпочка! Я хотел убедиться, что он испытывает к тебе серьезное чувство. – Майкл хитро улыбался. – И убедился. Еще немного, и он задушил бы меня.

– Позволь сказать тебе одну вещь, Майкл. Я больше не та доверчивая студентка, которую ты когда-то знал. Я давно научилась заботиться о себе сама, а ты меньше всего подходишь на роль советчика в любовных делах.

Майкл примирительно улыбнулся:

– Тушё, твоя взяла. Однако здоровая конкуренция никогда не вредила никакому делу. И этому тоже. Не хочешь же ты, чтобы этот плейбой думал, будто ты сидишь дома и ждешь от него звонка?

Рэйчел сердито нахмурилась:

– Очевидно, с Мэгги ты играл в те же игры. Поэтому неудивительно, что она бросила тебя. Если ты и дальше будешь выкидывать такие коленца, боюсь, она никогда тебя не поймет.

Майкл вновь посерьезнел:

– Как ты думаешь, признаться ей в любви?

– Если ты на самом деле любишь Мэгги, тебе не остается ничего другого, – кивнула Рэйчел.

Майкл помрачнел еще больше:

– Наверное, я обречен оставаться холостяком.

– Не трусь, – уже мягче сказала Рэйчел.