Шли медленно – и это оказалось правильным решением. Через примерно семьдесят метров паучьи глаза различили во мраке какую-то огромную черную массу.

– Так это же один из жуков! – поняли одновременно Посланник и старший из пауков.

Подойдя поближе, они узнали разведчика.

Именно этот жук вместе с убитым на плато пауком первыми прошли туннель насквозь.

Найл склонился над обладателем черного блестящего панциря. Жук дышал ровно, глаза его были закрыты, лапки сложены. Он спал. Старший паук попытался толкнуть жука – никакой реакции, тот продолжал спать. Паук толкнул жука посильнее – так, что тот отлетел на пару метров, жук что-то невнятно цвиркнул, шевельнул одним крылом, но не проснулся.

– Тебе не хочется спать? – уточнил Найл у сопровождающего его паука.

– Нет, нисколько, а тебе?

Посланника Богини тоже в сон не клонило.

Найл принюхался. Никаких странных и непривычных запахов он не почувствовал. Тогда Посланник Богини предложил принюхаться пауку. Тому все окружающие запахи тоже показались обычными.

Но ведь почему-то все участники путешествия, находившиеся в туннеле, заснули? Или это происходит со всеми, кто останется тут свыше какого-то времени? Разведчики – жук с пауком – быстро пробежали туннель и вышли с другой стороны. Потом жук снова заскочил в туннель – возможно, после того, как в паука воткнулось остроконечное копье – и тут он уже погрузился в сон. А люди с повозками и сопровождающие их насекомые двигались медленно, пробыли в туннеле достаточно долго – вот и заснули.

Если только маленькие человечки не усыпили их специально…

Оставив жука спать на том месте, где он лежал, Найл с сопровождающим его пауком тронулись дальше. До остальных участников отряда добрели довольно быстро – тем до выхода из туннеля оставалось пройти не более двухсот метров.

Паук и Посланник Богини медленно прошлись вдоль спящей группы. Жуки, пауки, гужевые, Симеон, Баркун, Варкинс, Мина… Но где же девушки-охранницы?!

– Ты видишь их? – с беспокойством спросил Найл у восьмилапого.

Тот в удивлении еще раз осмотрел спящих участников путешествия. Девушки, за исключением Мины, отсутствовали…

Теперь Найл уже ничего не понимал. Или…

Маленьким человечкам требуются женщины? Им, как и людям того города, где проживает сам Посланник Богини, нужно вливание свежей крови? И все случившееся было устроено с единственной целью – заполучить женщин, которых наблюдатель маленьких человечков увидел среди членов отряда?

«Да я бы с радостью предоставил их вам, – с грустью подумал Найл. – Правда, не оставил бы навсегда».

Но что ему предпринять теперь? Отправляться на поиски пропавших женщин? Но куда? Кого он сможет отыскать в этих горах, где маленькие человечки – хозяева, а он – пришелец? И ведь пауки не согласятся на дополнительную задержку, когда их сородичи ждут помощи.

Найл подошел к Мине и склонился над нею. Она вся горела, воспалительный процесс не прекращался, нога распухла еще больше, даже дотрагиваться до нее было страшно… Мину не увели, оставив спать вместе с другими участниками путешествия. Больная женщина похитителям не нужна, требуются здоровые.

Так что же делать?! Решать Найлу, как начальнику отряда. Искать женщин или продолжить путешествие?

В этот момент Мина тяжело застонала. Снова дотронувшись до ее горячего лба, Найл принял решение. Он постарается поскорее добраться до северного паучьего города – хотя бы для того, чтобы попытаться спасти Мину. А там он уже поговорит с местными пауками, поинтересуется, что за маленькие человечки обитают в горах. Теперь-то у пауков и людей общие цели – найти странных горных жителей. Пауки явно захотят отомстить за своих погибших собратьев, а Найл – вернуть девушек-охранниц.