Запищал звуковой сигнал и Константин подпрыгнул, от неожиданности. Над дверью грузового лифта мигал зелёный огонёк, информируя о доставке груза. Станиславский бросил последний взгляд на часы, прошипел ругательство и поднялся на ноги. Розова оставила Чагова и рысцой подбежала к дверям лифта. Сквозь щель уже можно было рассмотреть широкую спину Орлова, пытающегося протиснуться в полуоткрытую дверь. Здоровяк громко пыхтел и всем своим видом показывал крайнюю занятость.

Дело громилы заключалось в управлении грузовой тележкой, накрытой прочной металлической сетью. Под серебристой паутиной чернело мускулистое тело огромной кошки.

— Вот она! — пропыхтел Орлов, с такой натугой, будто сам тащил тележку.

«Да, она» — согласился Северцев, не испытывая ничего, кроме глухой тоски.

Чёрная, блестящая, с мощными лапами и длинным хвостом.

Пантера.

6

Всякий раз, когда Чипу приходилось покидать Лисичанск, его поражал контраст между полусонным городком, где он жил и настоящей муравьиной толчеей на дорогах. И чем ближе к столице, том плотнее поток машин. Такого количества автомобилей Лисичанск, вероятно, не видывал за всё время своего существования. В подобной толчее каждый элемент воспринимался, как часть единого целого — молекулой автомобильной змеи, опоясавшей город исполинским кольцом.

Чип проехал по Волгоградскому и свернул на Ташкентскую, задав себе вопрос: чем руководствовались люди, которые придумывали названия? Предвидели наплыв пришельцев из Средней Азии? Вон их сколько блуждает по тротуарам. Так, теперь Ферганская и осталось уже немного.

Чип постарался оставить машину так, чтобы она не слишком бросалась в глаза, хоть новенький Пилот, соседствующий с какими-то, наглухо тонированными «копейками», смотрелся по меньшей мере странно. Да и смуглые владельцы ржавых раритетов, угрюмо взирающие на пришельца, не внушали особого доверия. Оставить авто на стоянке? Под присмотром камер и охраны? Ну уж нет! Парень не собирался отлучаться надолго.

Чип выбрался наружу и встретился взглядом с печальным Христом, умело нарисованным на обломке бетонной стены. Казалось Спаситель с укоризной взирает на своего нерадивого сына. Хмыкнув, Чип закрыл дверцу и включил сигнализацию. Один из смуглолицых поднялся с корточек и принялся демонстративно разминать кисти. Пусть его.

Парень обошёл огромную кучу смрадного мусора и прошёлся вдоль ободранной стены, измалёванной матерными фразами и неприличными рисунками. Впрочем, всё равно было заметно, что район ещё не так давно населяли вполне приличные люди и деградация началась не так уж давно. Ага, вот и нужное здание. А это ещё что?

У крайнего подъезда стоял фургон весьма знакомого вида, а уж каменнолицего гиганта, который методично обкусывал эскимо, Чип точно видел прежде. В связи с этим возникал вполне резонный вопрос: какого хрена происходит? И почему его никто не предупредил заранее? Может быть — совпадение? Да нет, маловероятно.

Так и было. Стоило парню попасть в поле зрения «сладкоежки», как тот взмахнул рукой, привлекая внимание. Чип огляделся: пацанва бросает мяч в кольцо, тройка старух чинно сидят спиной к нему: вроде бы никто не заметил выходку этого идиота. Однако же, очень хотелось отпустить недоумку хороший подзатыльник.

— Ты ведь Чип? — громила перекусил палочку и удивлённо уставился на обломок, — Вот дерьмо! Нас послал Бруно.

— Догадываюсь, — сквозь зубы процедил Чип и посмотрел по сторонам: не появились ли свидетели, — Долго мы тут будем стоять на виду у всех?

— Не ссы, — человек с каменной физиономий отбросил обломок палочки и стукнул в дверь фургона, — Нам сказали фиксировать объект, на случай, если он вдруг надумает свинтить.