Ах как жаль, но не время, пока ещё не время. Предстояло ещё множество дел, а значит, требуется не забвение, а, наоборот, предельная концентрация.

Тяжкий долг главы государства…

Президент сделал над собой усилие, захлопнул дверцу контейнера, мгновение подумал, порывисто вздохнул и уже с лёгким сердцем открыл другой, устроенный по соседству. Там тоже сверкало полновесное золото: массивные курительницы, шкатулочки с триноплёй, лопаточки для трамбовки, изящные ручные раскуриватели, ценимые знатоками, — некоторые утверждают, что автоматический поджиг вызывает неприятное послевкусие.

Скоро вспыхнул огонёк, потянуло дымком, по жилам Президента побежало тепло. Он вставил чип в голопроектор и сел на диван. Изображение, явленное в цвете и объёме, было не просто хорошо знакомо, но и тщательно изучено ведущими аналитиками. Оно вызывало тоску, как отрыжка после изысканной трапезы. Чип содержал записи допросов Зетха.

Красавчик Зетх, как называли его когда-то в Высшей школе, был всё таким же стройным, подтянутым… Прекрасный принц в шлеме из медного золота, вызывающий зависть мужчин и улыбки женщин. И несмотря на свой статус арестованного — насмешливый, уверенный и непоколебимый. А о чём ему беспокоиться? При его родовитости смертной казни или кастрации можно не опасаться. Максимум, что ему грозит, — это изгнание, лишение гражданских прав или депортация в чужое тело. Ну а там, глядишь, очередной юбилей, а с ним и амнистия. Причём, как выясняется, весь Зетхов бизнес вне зоны имперской юрисдикции — на Тёмной стороне. То, что накрыли гэбисты, — это так, пустяковина. Астероиды — заледенелые каменюки без сколько-нибудь ценной минеральной начинки, производство заложено и перезаложено, звездолёт мало того что арендованный, так ещё и выработал весь свой ресурс. Неудивительно, что Зетх знай себе улыбается и цитирует малоизвестные законы, мотая нервы имперскому дознавателю.

Сюда бы его, в этот бункер. Не имперского дознавателя, а Рыжего Зетха… Небось живо улыбаться бы перестал. В президентском кресле не до веселья. Как говорят в народе, куда ни ткни, всюду дырку проткнёшь. Нравственность стала такая, что через одного уроды рождаются. Природные ресурсы вот-вот иссякнут, наука буксует… А главное, этот последний ультиматум с Ракхазы касательно той планеты. И добро бы вправду был лакомый кусочек, жемчужина в имперской короне, а то ведь так, дыра дырой. Не будь она спорной, ракхазцы про неё небось целый галактический год бы даже не вспомнили. Президенту мучительно захотелось наплевать на все директивы Межпланетного Совета и шарахнуть по голубой звезде Ракхаза из всех аннигиляторов Кредорбийской империи. А лучше всего — скрутить там у них пространство в чёрную дыру, чтобы неотвратимо вобрала ещё и соседей…

Ну да. Размечтался.

Только попробуй — Межпланетный Совет мигом внесёт в Чёрный Список, натравит Трибунал… который накопает такого, что лучше об этом даже не думать. Потому что тогда не помогут ни Конвенция, ни президентский иммунитет. Они ведь там, в Совете, сплошь праведники, все только и делают, что стараются угодить на Светлую сторону…

— Уроды, — вслух выговорил Президент, благо здесь можно было давать волю чувствам. В последний раз затянулся, положил на стол иссякшую курительницу и с ненавистью посмотрел на Зетха, самодовольно усмехавшегося с голограммы.

Прошлое накрыло его, как всегда, неожиданно. Отравленной волной накатила злоба, ревность, мучительная обида на судьбу.