— Видите ли, многопочтенный Зетх… — откинул капюшон один из рептов, и сразу стало ясно, что он из касты Великих Змеев. — У нас в Совете кое-что произошло, и вашего Гвара там теперь нет. Равно как и прочих бесполезных крикунов общего с вами происхождения. Однако договор есть договор, так что вам, многопочтенный Зетх, придётся иметь дело с нами. Вы ведь заинтересованы в дальнейшем процветании вашего предприятия? Или я что-то упускаю из виду?

Говорил он медленно, одышливо, тщательно подбирая слова, человеческая речь шипела и шуршала, с трудом выползая из его горла. Видимо, такой уж у него был речевой аппарат. У Зетха по-рептски получилось бы, вероятно, ещё забавнее. А вообще клан Великих Змеев — это серьёзно. Очень серьёзно… Их там, говорят, раз-два и обчёлся, зато благодаря уникальной генетике все поголовно — маги высшего посвящения. Повелители Жезлов Жизненных Вибраций и обладатели Сфер Полной Темноты.

В общем, спиной к нынешним гостям Зетх поворачиваться не собирался.

— О нет, вы нисколько не ошибаетесь. — Зетх расплылся в улыбке, которую даже маг не отличил бы от настоящей, полной радушия. — Совершенно верно, договор есть договор. Прошу следовать за мной, вас ждут комфорт и гостеприимство.

А сам при этом задался абсолютно праздным вопросом о судьбе Гвара. «Только не говори мне, тварь ползучая, что его выдворили на почётную пенсию, доживать век на уютном хигрянском курорте, всё равно не поверю… Ох, сплющить бы тебе зелёную харю, сплющить в смрадную пену, в кисель, чтобы острые треугольные зубы жёлтой россыпью на пол…» Вот же глупые эмоции, порождённые тем простым фактом, что Гвар, редкостный подонок, все же был человеком.

— Мы знаем расположение покоев, — поднял тощую лапу репт. — Позже пришлите нам трёх самок, способных держать опахала и вести беседу. Биологический возраст до пятнадцати лет.

Какие опахала, какая беседа?! Зетх отлично знал, что требовалось его гостям. Человеческая плоть. Тёплая и трепещущая. Желательно — понежней, помоложе. И хорошо, если только один раз на дню.

— Как скажете, — невозмутимо кивнул Зетх. И, всё-таки выплёскивая душившую его злобу, рявкнул так, что пришельцы вздрогнули: — Старший сотник Аммат, ко мне! Проводить дорогих гостей! Обеспечить всем необходимым! Живо! Выполнять!

— Что ж, многопочтенный Зетх, мы, похоже, сработаемся… — прошепелявил наблюдатель, показав разом все зубы.

Повернулся — и троица рептов в сопровождении соратников и Аммат поплыла вон из зала. Именно поплыла: ступая бесшумно и как-то так, что под полами широких плащей нипочём не угадывалось ритма шагов, лишь движение воздуха чуть колыхало за спинами непроглядно-чёрную, никакого света не отражавшую ткань…

Зетху до судорог хотелось этак неторопливо поднять безотказный «Уас», поставить максимальную мощность и… чтобы даже пепла не осталось. Нельзя. Договор есть договор. А кроме того, за минутное наслаждение придётся платить: очень скоро на орбите повиснут боевые корабли Тёмных. И тогда…

— Стало быть, вот они какие, — негромко прозвучал рядом голос Узера. — Знаешь, что меня всегда поражало? Все кругом о рептах премного наслышаны, всем известно, что они «такие-сякие», но кто о них, по сути, знает хоть что-нибудь определённое? К примеру, об этических законах, которые у них, как у любого жизнеспособного общества, должны всё-таки быть?..

Мгновение назад Узер пребывал в отличном настроении — только что, с подачи Маат, ему заложили в чип новый образ. Собственно, ничего особенного, суровый такой бородатый дядька в высокой шапке с голубыми перьями, но уж всяко лучше, чем мощи с колосьями. А ещё, и это главное, за отдельную плату сотворили новый образ для Джеха.