— В основном из-за папы, — пояснила девушка. — Как только он тебя увидел, сразу сказал, что я брошу Рыжего и выйду за тебя замуж, если смогу. Вот глупый старикан!

— Так ты дала Рыжему обещание? — внезапно спросил Ингрэм.

— Рыжему? Нет конечно!

— Но ты же сказала «брошу его»?

— Ну, понимаешь… Однажды после состязания ковбоев… Рыжий тогда получил двойной приз — и за верховую езду, и за метание лассо. Ну вот, какое-то время после этого мы часто встречались, и как-то раз я сказала, что выйду за него замуж… возможно, когда-нибудь!

— То есть на самом деле вы с ним помолвлены? — сурово спросил Ингрэм.

Девушка отстранилась и уставилась на него.

— Какие ужасно трудные задачи стоят перед нами! — сказала наконец Астрид Васа. — Надеюсь, мы будем любить друг друга достаточно сильно, чтобы благополучно справиться с ними. Конечно… да, можно сказать, что я была с ним помолвлена.

— Но вы только что сказали, что не давали ему никакого обещания!

— О, Реджи, не загоняй меня в угол. Это несправедливо! Ты ведь ни капли не сомневаешься, что я люблю тебя, Реджи? Какое мне дело до всех остальных мужчин, после того, как я встретила тебя?

— Вы расторгли свою помолвку с ним? — спросил священник, безжалостно стремясь выяснить вопрос до конца.

— Ох, какой же ты оказывается зануда, — вздохнула Астрид.

— Так расторгли?

— Разумеется, она разбита на мелкие кусочки!

— Еще до сегодняшнего дня?

Глаза девушки широко, по-детски, распахнулись.

— Реджи, не надо! — умоляюще сказала она.

— Тогда я пойду и скажу ему сам, — заявил Ингрэм.

— Нет! — крикнула Астрид.

— Нет? Почему?

— Не приближайся к нему! Он… он убьет тебя, Реджи!

— Он убьет меня, если я скажу ему, что вы теперь…

— Даже не заговаривай с ним об этом! Я уже вижу, как ты лежишь мертвый! Он сказал мне, что сделает это!

— Сказал вам, что сделает что?

— Он сказал, что убьет другого мужчину, если я когда-нибудь отвернусь от него, после нашей помолвки!

— Он действительно сказал вам это? Негодяй!

— Да, прямо перед тем, как сделать мне предложение! — сказала Астрид.

— О!

— Он сказал, чтобы я как следует все обдумала. Потому что он собирается попросить меня выйти за него замуж. Он знал, что раньше я была помолвлена с другими мальчиками. Он сказал, что он не мальчик, а мужчина. И не намерен разлюблять девушку, на которой собирается жениться. Либо он получит все, либо ничего. И он сказал, что если я когда-нибудь надумаю уйти от него, он остановит меня, всадив пулю в джентльмена, к которому я уйду. Понимаешь, Реджи? Не приближайся к нему, потому что он ужасно метко стреляет!

Ингрэм ничего не пообещал. Он молча смотрел, как Астрид идет по улице, и слышал, как она весело прощебетала что-то проходившему мимо знакомому.

А потом священник погрузился в мрачные раздумья. Тот разговор со стариком Васа чрезвычайно ошеломил его; но эта развязка, последовавшая так внезапно и неожиданно, казалась ему уж совсем непостижимой. Все произошло в одно мгновение. Он не был готов к такому повороту событий. Слова слетели с его губ сами собой. И теперь Ингрэм оказался в руках маленькой светловолосой девушки пустыни, дочери грубого кузнеца и простой домохозяйки.

С замирающим сердцем вспоминал он людей, среди которых вращался в прежние времена. Но при мысли об Астрид мужество вернулось к нему.