— Уговорили. Но заодно я постараюсь укрепить дисциплину в экипаже. Разболтались! То психолог катается на грузовом лифте, то реакторщик соревнуется со штурманом на дальность плевков, то электронщик выслеживает ночами пассажира…

— Заверяю, подобное больше не повторится.

— Отправляйтесь в техотсек. Через пять минут объявлю учебную тревогу.

2

Когда завыла сирена, писатель захлопнул ботанический иллюстрированный словарь, слез с койки, постоял посередине каюты возле стола с портативной машинкой и шагнул к двери.

Сирена продолжала надрываться.

Писатель открыл дверь и отпрянул. Навстречу ему двинулся робот с прозрачным мешком, заканчивающимся у пола массивным цилиндром. Накренив цилиндр, робот нацелился винтовой горловиной мешка на голову писателя — тот пригнулся, но мешок настиг его, скользнул вдоль плеч, охватывая руки. Писатель попытался крикнуть, но в лицо брызнуло аэрозолем, и он дернулся и обмяк. Опустив горизонтально цилиндр, робот заботливо надвинул мешок на неподвижное тело и начал завинчивать крышку.

В каюту вошел капитан.

— Отбой.

— Докладываю: система автономного жизнеобеспечения включена, — робот положил аварийный модуль на пол.

— Норматив выполнен?

— Задержка семь секунд.

— Обратитесь к электронщику, пусть проверит синхронизацию.

— Слушаюсь.

— Как вел себя пассажир?

— Растерянность, попытка оказать сопротивление, слабый шок.

— Ничего, тренировка всегда полезна, — капитан наклонился к модулю. — Сладко спит…

3

Очнулся писатель на койке.

Рядом в кресле сидел капитан и листал ботанический словарь.

— Что это было? — писатель оперся локтем на подушку. — Робот сошел с ума?

— Не волнуйтесь — обычная учебная тревога. Экипаж отрабатывал персональную загрузку аварийных модулей. А вот с вами, извините, произошла накладка. Вы так упорно не показывались из каюты, что я забыл о вашем существовании и не предупредил о действиях в экстремальной ситуации. Правда, робот-спасатель как раз и рассчитан на людей, не владеющих навыками обращения с аварийными модулями.

— Голова раскалывается.

— Ничего, скоро пройдет. Остаточные явления. Зато теперь вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Смело покидайте каюту, знакомьтесь с кораблем — спасатель в нужную минуту сам найдет вас.

— Кэп, спасибо за предоставленное развлечение. Но зря вы думаете, что робость удерживала меня здесь. Увы, я совершил очередную неисправимую ошибку. Когда я напросился на поиск инопланетной цивилизации, то вообразил некое переходное состояние духа. Как бы отрешение от привычного в преддверии неожиданного и непредсказуемого. А в действительности уже в момент старта я понял безосновательность своих амбиций, и мне стало чрезвычайно стыдно: вы, профессионалы, рискуя жизнью, идете в точку Возможности, где, может быть, вам удастся вступить в контакт с чужим разумом, а я непонятно кто, непонятно как затесавшийся в героические ряды… Беспечный пассажир, навязанный балласт… Мне хватило ума, чтобы представить, как будут реагировать разведчики на случайного человека…

— Давайте, я организую вам встречу с экипажем. Расскажете о своем творчестве, о литературе. Не скрою, ваше появление на борту не вызвало особого энтузиазма. К сожалению, до книг ребята не большие охотники. Но если вы намекнете о будущем романе из жизни дальней разведки, о свободном поиске…

— Кэп, не надо мудрить.