— Вы куда-то собрались, господин? — осторожно спросил рулевой, — не подумайте ничего дурного, но я бы не хотел оставлять братьев одних. Но и вас отпускать одного тоже неправильно.

— Не волнуйся. Я буду не один. Дара! — я не обнаружил девушку ни рядом с капищем, хотя думал, что она будет меня ждать, ни рядом с кораблем. Но стоило как следует крикнуть и из дальних кустов послышался треск. Волчица ворвалась на берег верхом на своем вырожденном собрате. Морды у них были перемазанны кровью и чуть ошалелые. — Кого-то загрызли?

— Ритуал, — проговорила девушка, запоздало вытирая губы лапой, — мы погребаем павших. Не даем их плоти пропасть, делаем себя сильнее.

— Фу, блин, — скривилась Арата, — как так можно, своих родных есть?! Это же варварство!

— Варварство — это выбрасывать пищу, отдавая другим, — абсолютно уверенная в своей правоте заявила волчица, — для нас дико, что вы бросаете столько пищи на полях сражений, а потом жалуетесь на голод.

— Звериная логика, — фыркнула мулатка, — под стать говорящему.

— Тихо! Ты тоже не высокосветская дама, — оборвал я начавшуюся перепалку.

— Почему это? — сделав оскорбленное лицо, спросила шпионка, — я баронесса, между прочим, пусть пока и безземельная. Но стоит мне принести… хотя, ладно. Но я еще найду способы. И не для жизни в этом захолустье, а в свободной от демонов республике — Валии!

— Которой управляет демонесса. Ну-ну. Дара, ты готова отправиться со мной дальше? Прямо сейчас, не завершая ритуала.

— Но, — девушка замялась, — это неуважение к павшим. И оскорбление стаи. Мне и так приходится отдуваться за себя и за суженного. Если я уйду… народ может не понять. Пойдут кривотолки…

— Значит, спасение однозначно превращается в разведывательную миссию, — хмыкнув, заметила Арата, — без группы в пять человек делать в лесу нечего.

— У нас как раз пять и есть, — отмахнулся я, — Дара. Мне нужен ездовой кабан, а лучше несколько.

— Кабанов у нас нет, — нахмурилась волчица, а потом с гордостью в голосе добавила, — мы сами двигаемся быстрее. Но есть младшие братья и сестры. Вырожденные — те, кто бегают на четырех лапах и не умеют разговаривать. Если вы понравитесь лютоволкам, то они станут вашими верными спутниками и легко понесут на себе даже тяжело вооруженного всадника в доспехах.

— Хорошо, значит, мне нужны будут пять таких. Мне, Трорину, Макграгу, Эйгейлу и Арате…

— Она и пешком может пойти, — фыркнула волчица, но под моим тяжелым взглядом прижала уши к голове, — не вы их выбираете, они выбирают вас. Если так нужно, я отведу к поляне, где отдыхают не выбравшие себе спутника и не заслужившие права на спаривание. Только возьмите с собой мяса. Чтобы вас с концами не сожрали.

Через несколько минут мы всей компанией, ни у кого не возникло вопросов, что делать и почему мы идем, очутились на довольно большой поляне. Спрятавшись от легкой осенней мороси, под раскидистыми ветвями старых елей лежали на сухой хвое величественные и могучие звери. В два раза крупнее любого обычного волка с выраженной мускулатурой и клыками столь крупными, что не помещались в рот.

— Пусть в начале попробуют они, — заметила Дара, — если сами не справятся, тогда можно будет приказать. Но другом не стать по приказу. Разве что будет слушаться, но никогда не отдаст жизнь за всадника. Идите, не бойтесь.

Арата попятилась, пробормотав что-то про диких зверей.