-  А оружие у тебя хорошее, дорогое оружие! - неожиданно перестал смеяться Борис. - Видно опытного воя: сам голопят, а ножны блестят! Вот что, Олег Середин: не нужно никакого схода. Люди мне верят. Но деревенька у нас маленькая, небогатая, серебра да злата в нашей земле не водится, а как едем в город торговать, так подати князю платить приходится. Поэтому… Одежу мы тебе хорошую справить можем, вот и вся плата. Но сперва работа - потом расплата!

    -  Согласен, - охотно кивнул Олег.

    -  Будут тебе и сапоги, и порты крепкие, и куртка новая, и кушак расшитый. Боязно нам рядом с владениями умруна жить, прав ты… Но и веры тебе никакой, уж прости старика. Поэтому живи, кормись, а о расплате пока не заикайся.

    -  Согласен, - повторил ведун, хотя неожиданная жесткость Бориса ему не понравилась. - Но и ты не обмани.

    -  Не обману.

    Кто-то быстро прошел за окном, хлопнула дверь.

    -  А вот и Глеб!

    Действительно, давешний сосед по корчме ворвался в комнату, румяный и потный, только что с поля.

    -  Здравствуй, Олег! - заулыбался Глеб ведуну, будто старому хорошему знакомому. - Не испугался, значит, к нам заглянуть?

    -  Да дело у меня еще одно оказалось, сына Добрыни-корчмаря вот к деду привел.

    -  Дед его хотел сразу в Овражки отправить, - кивнул Глеб, присаживаясь на скамью. - Но мы отговорили, ни к чему в такую глушь забираться. Так что, вы с Борисом столковались уже?

    -  Столковались, - солидно кивнул староста. - Шустер ты, Глеб, а я шустрее.

    -  Да что же… У меня ведь, коли помнишь, младший брат из Елового леса не вернулся! Давно дело было. А пойдем-ка теперича ко мне, на ночлег устрою! - Едва успевший сесть Глеб вскочил, потянул ведуна за руку. - Тебе же отдохнуть с дороги надобно! А хочешь - баньку затоплю!

    -  У меня поживет! - хлопнул староста Глеба по руке. - Места хватит, да и банька просторнее. Иди пока, не мешай. Коли признал знакомца, значит, все в порядке.

    -  Мне нужно к деду Яромиру сходить, Ратмира проведать! - встал Олег. - А банька и вечером успеется.

    -  Как скажешь, - благосклонно кивнул Борис.

    Вместе с Глебом Олег покинул дом старосты. Мимо, вдоль бегущей по вершине холма «улице» прошел чумазый мужик с удочкой на плече. На ведуна он не обратил ни малейшего внимания - наоборот, отвернулся и засвистел что-то удалое, будто гости в этой деревне были настолько частым явлением, что давно всем надоели.

    -  И как только дорога не зарастает, - кивнул Олег вниз.

    С холма было хорошо видно, как наезженная телегами колея разбивается на две, куда более слабо различимых. Одна огибала холм, чтобы подобраться к Озерцам по пологому склону, другая скрывалась за березовой рощей, уходя к далеким Овражкам.

    -  Мы ездим, ездим! - рассмеялся Глеб. - Не зарастет! То есть весной-то, конечно, зарастает… Но как сухо станет - так мы ездим. Зерно, рыбка, мясо даже - все в город. А как же? И гвозди нужны, и топоры, и на свадьбу сласти…

    -  Староста сказал, в Еловый лес уже давно не ходите?

    Лес от дороги отделялся лугом, на сочной траве которого явно никто не пасся. Зверье боялось близости людей, люди тоже скотину туда не гоняли, умруна-чародея опасались… Густой пушистый подлесок не имел даже намека на тропинку, а уж что там дальше - не рассмотреть, только вершины елей покачивались от ветра.