Вдруг раздался звонок в дверь. Кто там еще так некстати? — подумалось ей. Она никого не хочет видеть и никому не откроет. Звонок настойчиво повторился.

— Ну ладно, я иду, — Допив мятный чай, Ники пошла открывать.

На пороге стоял Бредфорд. В одной руке он держал пиджак, а другой ослаблял узел галстука.

— Мэл? — спросила она почти безразлично. — Мне показалось, ты ушел.

Он без разрешения проследовал в комнату, и ей ничего не оставалось, как закрыть дверь.

— Я ушел не дальше лестницы.

— Так ты все это время был там, бедненький.

Он виновато взглянул на нее. Никола была готова броситься ему на шею, но ей не верилось в чудеса.

— Ты плакала, — заметил он.

— Разве? — удивилась она и посмотрела на себя в зеркало. Ее припухшие глаза ясно свидетельствовали о том, как она провела без него эти десять минут.

— Я не хотел тебя обидеть. Не могу смотреть, как женщины плачут.

— Со мной все в порядке, не волнуйся.

Мэл робко подошел к ней. Она не отстранилась. Тогда он дотронулся до ее щеки.

- Ну, хоть ты в норме, слава Богу. А вот я чувствую себя просто отвратительно.

- Да? — Она ему явно не верила.

- Ты была права. Я понял, что мне тоже не нужны мимолетные связи. Я хочу, чтобы рядом со мной был верный друг и верная жена. Женщина, которая бы умела прощать меня, если я окажусь не прав, и могла бы дать мне еще один шанс. Это ты, Ники. Ты можешь быть моей подругой, женой и любовницей.

- Нет.

- Не говори так. Пойми, у меня была тяжелая неделя. Сначала эти проблемы в Калгари. А потом мой референт оказался моей любимой. Я долго не мог поверить в подобное изменение. И никогда не мог предположить, что ради работы женщины способны на такое. Больше всего на свете мне хотелось узнать причину. На какое-то время даже кризис в Калгари перестал меня так занимать. Я уже готов был думать о тебе что угодно, вплоть до того, что ты занимаешься промышленным шпионажем.

- Что? Ах, так! А я всего лишь хотела получить работу.

- Скажу честно, я не видел еще такого энтузиазма ни у кого. Ты — самый лучший работник, которого я когда-либо встречал.

Она не ослышалась, это Мэл говорит ей такие слова?

- И тебе не важен мой возраст?

- Но у меня никогда не было того правила, которое приписали мне мои завистники. Теперь я вижу, как распространяются гнусные слухи. Конечно, у меня есть и пожилые сотрудницы.

— И что же? Они пришли в фирму давно. Успели состариться. В этом весь секрет.

— А что ты скажешь по поводу свиданий с девушками не старше двадцати пяти?

— Так уж получалось, что я встречался только с молодыми. Не знаю, никогда об этом не думал. Но это в прошлом. Сейчас меня волнует одно: ты выйдешь за меня?

— Выйти за тебя? Я не ослышалась? — Ники готова была рыдать от радости.

— Скажи да.

— Только при одном условии! — В ее глазах замелькали лукавые искорки.

— При каком? — Он настороженно взглянул на нее.

— Значит, так. Во-первых, ты признал, что я нужна тебе как жена.

— Да.

— Во-вторых, ты признал, что я хороший работник.

— Да.

— В-третьих, только со мной ты сможешь вывести фирму на должный уровень.

— Что? — переспросил он, и тут же рассмеялся. — Кажется, я понял, чего ты хочешь, маленькая шантажистка.

— Так, процесс пошел. — Она подмигнула ему. — Твой ответ.

— Дай подумать.

— Пожалуйста.