Жрец поднял руку.

— Не говорите ничего, — сказал он. — Выслушайте меня, господин кулинар.

Я закрыл рот, так и не возразив ему.

— Спасибо, — сказал служитель Хакин.

Он продолжил:

— Должно быть, вы слышали, что произошло в персильской обители Чистой силы перед вашим отъездом в Норвич. Должны были слышать: об этом судачил весь город. Нечисть свела с ума моих соратников. Заставила их творить ужасные вещи. Пришло время навести в той обители порядок — так я решил. И отправился вслед за вами, мастер Карп, в Норвич. С докладом к своему столичному руководству: оставаться в Персиле я не пожелал. И обнаружил, что столичные служители за семнадцать лет нисколько не изменились. А вот я — стал другим. Потому что теперь понимаю своих коллег. И во многом разделяю их желания и стремления.

Служитель Хакин развёл руками.

— Вот так вот, мастер Карп, — сказал он. — Я постарел. И подрастерял былой фанатизм. Мне стали не чужды простые человеческие потребности. Теперь и я не прочь вкусно поесть и сладко поспать. Но младшему дознавателю трудно осуществить эти желания. Их было бы непросто осуществить даже дознавателю. Потому я и задумался вдруг над тем, как мне шагнуть не на одну, а на несколько ступеней вверх — желательно за короткий промежуток времени. Чтобы в кратчайший срок улучшить свой быт и потешить самолюбие. Представьте себе, я нашёл такую лазейку. Но чтобы ею воспользоваться, мне понадобится ваша помощь, мастер Карп.

Он указал на стопку бумаг.

— Информация о поступивших на вас доносах — это то, чем я для вас уже сейчас буду полезен. Но много ли может младший дознаватель? С каждым полученным рангом моя ценность тоже станет расти. Как и влияние на соратников. Я понял, что в Норвичской обители Чистой силы лично у вас, мастер Карп, сейчас нет ни друзей, ни союзников. Иначе они бы не позволили каким-то безвестным людишкам порочить ваше имя — направили бы к ним такого, как я, чтобы разоблачить ложь. Но моё руководство предпочло пойти на поводу у доносчиков: так им выгоднее. Потому что они ждут подношений от ваших недоброжелателей.

Жрец постучал по прилавку.

— Я предлагаю вам свою помощь, мастер Карп, — сказал он. — И в ваших силах сделать её более значимой и полезной. Чем лучше будут обстоять дела у меня, тем проще будет вам избегать ненужного внимания со стороны моих коллег. Вот что я вам предлагаю, мастер Карп: союз. Я очень рассчитываю улучшить своё положение в иерархии ордена. С вашей помощью. Взамен, обещаю в будущем стать вашим союзником и покровителем среди служителей Чистой силы. Вы помогаете мне — я вам. Всё честно. Как вам такое?

— Не совсем понимаю, что именно вы от меня хотите, уважаемый, — сказал я.

— Всё просто. Я много думал сегодня ночью. И пришёл к выводу, что ваша казнь лично мне не принесёт никакой ощутимой пользы.

— Рад это слышать.

— Я говорю с вами откровенно, мастер Карп. Решиться на это мне было непросто. И я хочу, чтобы вы понимали мотивы, склонившие меня к этому разговору с вами.

— Ценю ваше решение, господин младший дознаватель.

— Спасибо, — сказал служитель Хакин. — Видите ли, мастер Карп, я проанализировал, в каких отделах начинали свою карьеру самые успешные и знаменитые служители Чистой силы. В том числе те, что сейчас возглавляют орден. И с удивлением обнаружил: среди наших патриархов нет выходцев из среды дознавателей. Удивительно, не правда ли?

Я пожал плечами.

— Люди, которые всю жизнь боролись с магией и её источниками, — сказал жрец, — за очень редким исключением не поднимались выше ранга начальника своего отдела.