В тот миг, когда свечение стало почти невыносимым, шар начал погружаться в землю, разрывая ее ледяными осколками.

Зашелестела трава, заходила волнами, словно неспокойное море. Вокруг ног опустошенных инеем зазмеились древние руны. Что-то хлюпнуло, шар опустился еще глубже – и мертвые тоже начали проваливаться под землю, медленно, словно что-то в глубине засасывало их. Викаима вздрогнула, когда ощутила под ногами шевеление. По коже пронеслась волна холода, и девушка в ужасе почувствовала, что тоже начинает погружаться в землю, словно хоронимая заживо. Она пыталась вырваться, убежать из цепких пут ледяной магии… Тщетно…

Влажная земля шевелилась уже у ее горла, затягивая свою пленницу все глубже и глубже. Достигла носа, залепила глаза… И обратилась в пыль, без следа развеянную ледяным ветром.

– Живая? – Чья-то рука бесцеремонно рванула ее за волосы, заставив тихонько ойкнуть.

Ее окружило несколько Ловцов, закутанных в темные плащи. Капюшоны у большинства были откинуты, позволяя видеть наголо обритые головы, украшенные у левого виска сложной татуировкой: пять сплетенных воедино рун.

– Действительно, живая. – Один из Ловцов шагнул ближе, склонившись прямо к ее лицу. Викаима невольно вздрогнула, желая отодвинуться, но тот, кто держал ее за волосы, оказался сильнее.

– Пустите! – выдавила она пересохшими губами. – Я – помощница Одиннадцатого!

– Помощница?! – Ловцы расхохотались. От их холодного, мертвого смеха у девушки по спине поползли мурашки.

– Пустите… – еще менее уверенно попросила она. – Мне больно.

– Это забавно… – ухмыльнулся один из Ловцов. – Хеан всегда умел выбирать.

– Что тут забавного? – в душе полыхнул огонек злости, прорываясь сквозь страх.

– Твоя боль. Твои эмоции, – Ловец ухмыльнулся снова, еще злее. – Твоя жизнь. Мы не можем взять твою душу, но почему бы не воспользоваться всем остальным? – Он вытащил из-за пояса тонкий кинжал с темным, почти черным лезвием, и поднес к носу Викаимы. – Как думаешь, с чего бы мне начать? – Острие царапнуло кожу, рождая слабый всплеск боли.

– В-вы сошли с ума… – в панике выдавила девушка. Мысли метались вспугнутыми тенями. – Я же должна помочь с барьером!

– А ты и поможешь. – Лезвие скользнуло по носу, переместилось на щеку, оставляя за собой тонкую царапину, быстро набухавшую кровью. – Твоя смерть будет весьма кстати.

– Вам запрещено убивать! – она неловко дернулась, пытаясь уклониться от кинжала, но только оцарапалась еще глубже. Оставленный на коже след ощущался огненной нитью.

Ловцы расхохотались – на этот раз нестройно и вразнобой.

– Ты уже мертва! – Кинжал пробежал по шее, уколол в ключицу, вспорол мантию на груди. Замер напротив сердца. – Часом раньше, часом позже…

В воздухе позади Ловца взвился ледяной вихрь и рассыпался на льдинки, выпуская белый силуэт.

– О, а вот и Хеан. – Ее мучитель и не подумал убрать клинок, но в голосе его отразилось легкое разочарование.

Одиннадцатый окинул происходящее бесстрастным взором и едва заметно передернул плечами.

– Оставь ее. У нас и так мало времени, чтобы тратить его на игры.

– Ты не хочешь поменяться? – бритоголовый не торопился убирать кинжал. – Мои еще живы…

Хеан презрительно изогнул уголок рта, шагнул ближе и отцепил чужие пальцы от волос девушки.