— Идите, займите свое рабочее место! — он кивнул на здание сельсовета, украшенное теперь свастикой.

— Да-да! Сейчас же, герр комендант! — Васька торопливо потрусил ко входу в сельсовет, изредка оглядываясь назад, будто не веря, что чудом только что избежал смерти, и Бааде не отдаст приказ пальнуть ему в спину.

— Пусть это будет для вас небольшим уроком, товарищи! — улыбнулся комендант, присаживаясь в штабной автомобиль. Снова заиграл бравурный марш. Запел какой-то немецкий хор. Колонна снова пришла в движение, направляясь к выезду из села.

Толпа медленно и растерянно начала расходиться по сторонам. Не было слышно никаких разговоров, если и говорили, то говорили шепотом, чтоб никто не расслышал, вспоминая, как обошлись с сыном бабки Степаниды. У каждого в душе остался неприятный осадок и звенящее предчувствие чего-то плохого.

— Вот ядрена Матрена! — ругнулся дед Матвей на своей покосившейся лавочке перед домом, попыхивая самосадом. — Под белыми жили, под красными жили, под немцем не было такого!

— Я б этого немца! — зло проговорил Колька, сжав кулаки. — Своими руками задушил бы…Как они сына Степаниды-то, а, Шурка? — он повернулся к сестре, но вместо сестры увидел деда Федьку, стоявшего рядом с приготовленной в руках палкой. Сашка жалась к ногам матери, испуганно всхлипывая.

— А я вот такому герою сейчас, как дам! Как дам! — разошелся дед, хватая Николая за ухо. — Как выдеру, чтоб знал наперед…Тебя, стервец этакий, Митька нашел? — спросил он, больно выкручивая ухо.

— Нашел, дедуля! Нашел! — прокричал Колька, извиваясь всем телом, в крепких руках деда. — Ой, больно-то как!

— Чего передал, а? — ехидно уточнил Федька, накручивая уже алое ухо внуку.

— Передал, чтоб домой спешили. Мамка зовет!

— А ты что, послушался али как? — мучил его дед.

— Мы только собирались, а тут немцы из-за речки! Стрелять по нам, мы в кусты и утекать! Пока дошли, пока…

— Я тебе покажу, как старших не слушать, гадость ты маленькая! — ухо все-таки вывернулось из крепкого дедова захвата, и Колька, что есть силы, рванул через плетень, огородами домой, зная, что строгий, но справедливый дед пока дойдет, следом уже утратит свой запал, считая наказание исполненным.

— Стервец, да и только! — покивал головой укоризненно дед, вслед Николаю, пятки которого засверкали уже в районе тока. — Совсем распустился без отцовского пригляда, глядишь, и эта такая растет! — замахнулся он шутливо на Шурку, которая тут же юркнула за широкие бедра матери. — Бандит, ей богу бандит!

Акулина вяло улыбнулась, вспомнив о муже, которого в марте проводила на фронт. Письма от него доходили редко, а сердце болело, ныло, истомленное в разлуке. И только она знала, как каждую ночь ревела в подушку, молясь на старые образа, спрятанные по углам от бдительного ока главы сельсовета, чтобы остался жив, пусть пораненный, хоть какой, лишь бы живой!

«Резерв ставки…»

3

Март 1942

Переполненная станция, на которой стоял их состав, встретила призывников надрывными гудками отправляющихся паровозов, шумом колесных пар и едким запахом сгоревшего угля. На каждом из путей толпились люди. Слышался незнакомый говор, толпились люди. Откуда-то с начала перрона зазвучал надрывный женский плач. Эвакуированные, военные, беженцы — все замерли в ожидании дальнейшей дороги. Кому на запад, кому на восток, а кому и в самое пекло войны, где не считаясь с потерями пытались остановить немца.