-Элли...

Она посмотрела на него вопросительно, но он, казалось, передумал.

-Ничего, -пробормотал Сильвиан.-Увидимся там.

Он умчался с плавной грацией пантеры.

Оставшись одна, Элли начала спускаться. Знакомая лестница в подвал никогда еще не выглядела такой зловещей и негостеприимной. Прогулка вниз по узкому мрачному коридору никогда не казалась такой одинокой. Она обрадовалась, когда добралась наконец до раздевалки девочек.

Большая комната была почти пуста -лишь горстка девушек уже подготовились, облачившись в черные тренировочные костюмы Ночной школы.

В одном из углов она заметила Николь все еще в школьной форме. Когда француженка собирала длинные темные волосы в конский хвост, их глаза встретились. Николь, казалось, не удивилась, увидев ее, или очень хорошо замаскировала это

-Итак, ты готова вернуться в мясорубку? Благодаря ее французскому акценту «мясо» прозвучало как «встреча». (прим. в английском это созвучные слова -"meat’ и ‘met").

-Так мы это сейчас называем? -Элли выдавила из себя улыбку.

-Подходящее название, n’est ce pas? (примеч. -французское -не так ли)

Горький тон Николь прекрасно отражал чувства Элли. Немного храбрости. Немного злости.

Николь и Элли познакомились друг с другом только в конце последнего семестра, но Николь быстро начала ей нравиться. Она была слишком хорошенькая -маленькая и стройная, с огромными карими глазами-и, кажется, не боялась ничего.

-Хороший вопрос. -Элли подошла к крюку с надписью "Шеридан", выведенной над ним ровными квадратными буквами. Здесь висели черные леггинсы, две облегающие с длинными рукавами водолазки -одна для занятий внутри, другая снаружи, и куртка на молнии. В ячейке на деревянной скамье ниже стояли крепкие водонепроницаемые ботинки, рядом черная вязаная шапка и термоперчатки.

Она подумала, снаряжение хранилось тут все время, пока она не ходила в Ночную школу. Просто ожидало ее возвращения.

Вместо того, чтобы расстегнуть белую блузку, Элли сняла ее через голову, вывернув наизнанку в процессе. Потянувшись за пуловером, она увидела, что глаза Николь остановились на ее шрамах, багровеющих на белой коже рук и туловища. Впервые кто-то, кроме ее врачей видел, что авария с ней сделала и, смутившись, она поспешила натянуть черную водолазку.

Заметив это, Николь покачала головой.

-Не стыдись своих шрамов.

Вздрогнув, Элли посмотрела на нее.

-Гордись ими. Они являются символом твоей жизнестойкости. И твоей силы.

"Что-за ерунда"-подумала Элли, ощетинивший. "Я не сильная. Я неудачница".

Но когда они закончили переодеваться, в тишине слова Николь остались с ней. В конце концов, она выжила, не так ли? Сражалась с двумя парнями вдвое крупнее себя и победила.

Шрамы были тому доказательством.

 Когда она натягивала леггинсы, то не пыталась скрыть уродливую красную отметину на левом колене.

Николь подождала, когда Элли закончит, и они вместе пошли в тренажерный зал, где несколько десятков учеников Ночной Школы растянулись и болтали на синих циновках для упражнений.

Заметив Элли у двери, они замолчали.

Чувствуя себя как под лупой, она беспомощно оглянулась, ища знакомые лица. Джулия и Картер расположились у дальней стены комнаты с Лукасом. Картер стоял спиной к ней, но Джулия подтолкнула его локтем, и он повернулся, чтобы посмотреть. Их глаза встретились. Он вежливо кивнул и вернулся к беседе.

Глядя на его затылок, она с трудом сглотнула и рассердилась на себя.

Что она ожидала? Что он подбежит и обнимет ее? Поприветствует ее возвращение в Ночную школу?

Тем не менее, после их разговора сегодня утром она надеялась на большее, чем это, и ощутила боль. Она была быстрой и резкой -эмоциональный укус пчелы -и румянец подкрался к щекам.