— Но, батюшка…

— И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать. Пора сделать выбор. Отправляйся в Таурин, и в этот раз определись с невестой. Я жду тебя назад только с добрыми вестями!

Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами и камердинером как обычно прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая свое ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность — за ним пристально наблюдают.

— Ларс! С прибытием. Как дорога?

Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года, пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на семнадцатилетнего юношу.

— Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный — я получил удовольствие от путешествия.

Наполовину укрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям — еще одна неизменная черта этого малого. Как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость — о них Ларс знал с детства.

— Все ли здоровы в вашем доме? — Поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда придется войти в дом.

— Благодарю, мы все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.

В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве — а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в империи Индорг — Ларс кивнул.

— Поспешу же выразить свои поздравления лорду, — взглянул он в направлении входной двери.

— Конечно, — на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.

— Ты что-то хотел спросить? — Сообразил Ларс, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.

— Это подождет, — замялся парень. — Я хотел расспросить тебя об академии сиятельных лордов.

— Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников родов принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.

— Было бы интересно послушать.

— Отлично! — С готовностью ухватился за предлог Ларс. — Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.

Войдя в дом, давние друзья расстались. Гость направился в кабинет лорда, засвидетельствовать свое почтение, а Иве — в свою комнату. Но по пути была перехвачена истомившимися от любопытства сестрами.

— И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? — Хором затараторили они.

— За полгода отсутствия я не заметил никаких перемен, — пожал плечами брат, стараясь скорее прекратить беседу.

— В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! — Послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда — шестнадцатилетней Мелании.

— Нет, я! — вторила ей вторая — Гария.