— Этого же не случилось до сих пор! — Возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. — За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение — твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемными суставами и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.

— Но с возрастом… — вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. — Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.

— К тому моменту у нас уже родится сын, — твердо заверил собеседниц Лоффи. — И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.

Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.

Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.

«Придется продолжить притворство».

Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!

— В нашем захолустье так редки гости, — после всех раскланиваний начала старшая — Мелания. — Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.

Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.

— Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.

— Говорят, императору нездоровится?

— Мне о подобном слышать не доводилось, — сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.

— Вы готовитесь к военной карьере?

Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась четырнадцатилетняя Лютра — третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.

— Как второй сын я должен сам избрать свой путь. Магия во мне сильна, поэтому решил отдать предпочтение военной службе.

— О! Как же я обожаю военных…

— Но это же опасно! — Всплеснула руками Мелания, бросив на Ларса, как ей казалось, обольстительный взгляд из-под ресниц. — Что если вы погибнете?

Ларсу захотелось погибнуть немедленно, лишь бы не слышать этой ерунды и не видеть гримас невыносимых жеманниц.