Ларс с трудом сглотнул. Вот уж интересна и насыщена будет его жизнь, выбери он ее в жены. И такая волна холодной ярости и гнева на судьбу поднялась в его душе, что он отвел взгляд, опасаясь напугать отблесками гнева присутствующих леди.

К моменту, когда к доведенному до белого каления составлением цветовой гаммы будущей клумбы юноше приблизилась третья сестра с явным намерением угостить его чем-то, терпение Ларса окончательно лопнуло.

— Нет! — Категорично заявил он, с подозрением уставившись на пирожное в руках средней смущенной круглощекой дочери сиятельного лорда. Но спохватившись, что неподобающе груб, пояснил. — Я совершенно не голоден.

Чего уж там! Еще с первых визитов в замок Таурин отпрыск рода Розолс с предубеждением относился ко всякой попытке дочерей лорда угостить его. Он даже стал носить перстень с магическим камнем, менявшим цвет, если рядом находился яд или опасное для здоровья вещество. Едва не скрепя зубами, измученный бесконечной болтовней и бессмысленными на его взгляд вопросами Ларс мечтал только об одном. О побеге! К счастью, еще три сестры Таурин остались в детской по причине малолетства, иначе…

«Не выбрать ли в супруги новорожденную? — На полном серьезе задумался он о когда-то мелькнувшей мысли. — Пока она достигнет брачного возраста, я буду избавлен от всего этого ада. А это еще лет шестнадцать нормальной жизни. Заманчиво…»

Осуществлению его немедленных желаний невольно поспособствовал вошедший в салон хозяин замка.

— Вот вы где, — послав жене обожающий взгляд, сиятельный лорд обвел присутствующих рассеянным взором, задержав его на госте. — Не пора ли размяться, мой юный друг?

— Я к вашим услугам, — тут же подскочил с места Ларс готовый на что угодно. Хоть на марш-бросок до соседней границы.

Жажда крови переполняла его душу, руки готовы были сжаться в кулаки и с тоски накостылять первый попавшийся столб, срывая на нем свой гнев и разочарование. Ни одна из сестер Таурин не нравилась юноше! А мысль о неизбежности брака только усиливала это ощущение.

— Отправлю слугу за Иве. Нельзя пропускать такой прекрасный вечер. Устроим поединок?

То, что надо! В обычном состоянии Ларс слегка поумерил бы свою мощь, зная, как слабоват противник. Но сегодня Иве не повезло, ей предстояло стать «мальчиком для биться», расплачиваясь за глупость и навязчивость своих сестер.

Лорд Лоффи Таурин только недовольно крякнул, заметив, что все его уроки и научения снова не дали толка. А уж он доподлинно знал, что не всегда сила решает исход боя. Ловкость и верная стратегия могут принести победу и более слабому сопернику. Но у Иве, о чем начал подозревать знаменитый полководец, совершенно не было способностей к военному делу. Бой между его наследником и потомком рода Розолс окончился бесславным поражением первого. Солнце еще не начало клониться к закату, окрасив стены замка в золотистые тона, а Иве, сраженная коварной подсечкой и мощным ударом под дых, уже плюхнулась на пыльную землю.

Видя, как тяжело поднимается его напарник, Ларс расстроился. Несправедливо получилось! Управлявший им гнев сыграл с молодым человеком плохую шутку. Но сейчас ярость прошла, и голос совести зазвучал в душе. Обычно он старался меньше атаковать, лишь провоцируя давнего знакомого на удары. Сам же стремился придерживаться оборонительной тактики, опасаясь навредить единственному сыну лорда Таурина. В этом случае тренировка шла на пользу Иве. Но не сегодня…

«Я не вынесу этого, — с тоской думала Иветта немного позже, когда старая Хильде помогла ей раздеться и улечься в кровать. — А ведь сегодня только первый день его визита».

Если для сестер Таурин каждый приезд Ларса Розолса был сродни празднику, то Иве он приносил только проблемы.