«А это шанс! — осенило девушку. — Чем сносить побои раз за разом, лучше проучить его. Вдруг, опять сбежит?»

Воодушевленная надеждой, она немедленно сочинила ответ, всячески подражая резковатому мужскому почерку. Сообщив заклятому другу об отсутствии свободного времени, попеняла на необходимость отправиться на прогулку по делам поместья — осмотреть молодые посадки. И под конец закинула удочку, предложив присоединиться?..

Ларс проглотил приманку — слуга почти бегом примчался, сообщив о готовности юного лорда отправиться немедленно. Кряхтя, Иве оделась и пошагала вызволять гостя, чем вызвал явное недовольство сестриц, неустанно прогуливающихся на всех подступах к комнате жениха.

«Проучу его за вас», — дала она мысленную клятву.

— Куда же мы идем?

Поначалу Розолс кидал нервные взгляды через плечо, но стоило замку остаться позади, как Ларс явно воспрянул духом.

— В дальний лес, — честно признался его спутник. — Надо проверить как прижились осенние древесные посадки.

— Что, отправить больше некого?

— Отправить то можно и кого-то другого, да только настоящий… хозяин должен сам представлять положение дел в своем поместье. Лес растет медленно, важно понимать сколько деревьев можно забрать ежегодно, чтобы не навредить. И обязательно надо возместить ущерб.

Вот то единственное что примиряло Иветту со злосчастным выбором судьбы — полезные знания и навыки, позволяющие приносить пользу своей семье и дому. Лишь наследнику сиятельного рода полагалось такое образование. Ее сестер учили совсем другому.

— И где этот лес?

— У оврага ближе к границе с землями Ардемалов.

— Оо…

Ларс ощутимо приободрился: далеко, к моменту возвращения сестры наверняка будут в своих кроватях. Наследник же Тауринов выглядел донельзя довольным: гость и не предполагал насколько коварны его планы.

— Расскажи мне об академии?

— Что тебя интересует? Я постараюсь ответить. Но помни — лично я там не был, знаю обо всем только со слов брата.

Хотя бы что-то…

— Говорят, там строгие порядки?

— О, да! За нарушение правил академии студента отправляют домой. И ты, — Ларс запнулся, — должен быть готов. Там армейская дисциплина и требования…

— И что, кроме воинской стези ничего выбрать нельзя?

Иве затаила дыхание.

— Там обучаются главы сиятельных родов, конечно, там учат и управлению, и стратегии, и политике, и судейству. Впрочем, последних обучают уже на старших курсах. А… есть еще лекари… Брр, — гость передернул плечами с явным пренебрежением. — Но разве ж это стоящее дело — в чужих болячках ковыряться?

Розолс и не представлял, что своим ответом вселил в душу Иве робкую надежду.

— А правда, что в академии сиятельных лордов запрещено появляться женщинам?

— Ага, там мужское царство, можно забыть о манерах и парадных одеждах. Свобода! Исключения — дни посещения родными, вот тогда мамочки и сестры наведывают проверить кровиночек и себя показать при случае.

— Совсем ни одной женщины?! Во всей академии?! — С враз пересохшим горлом переспросила Иветта.

— Да… По этому поводу даже шутка есть, ректор так стар, словно видел зарождение империи Индорг, но он совсем забыл о том, что бывает между мужчиной и женщиной. А хотя — нет, — поправился Ларс. — Одна все же есть! Но… между нами говоря… о том, что говорят о ней студенты… ее и женщиной то назвать нельзя.