- У Светы телефон отключен, придется тебе идти одной, - с лица шефа исчезло выражение извечной самоуверенности. - Но учти, Александра - без глупостей! Проверяешь, как обстоят дела, и уходишь, едва почувствуешь опасность для себя. Иначе, это будет твое последнее посещение Потока. Я не шучу!

 Семенычу не стоило повышать голос. Я и сама понимала риск. Передача энергии Кириллу два дня назад, едва не стоившая мне жизни, послужила отличным уроком. Второй раз на подобное я вряд ли решусь. Даже ради спасения мальчика. Иногда нужно уметь отпускать спутников, не позволяя им тащить себя в бездну.

 Дела и впрямь обстояли отвратительно. Я поняла это, едва спешилась с Рыжика. Ахнула, беспомощно запуская руки в густую шевелюру. Конь пронзительно заржал. Он всегда чувствовал приближение черной массы. С того горького дня, когда по ее вине лишился первого хозяина.

 Мальчик лежал без движения с темно-серым лицом. Почти перестал быть человеком. Передо мной расплеталась лишь тень. Оболочка. Тварь возвышалась рядом, переминаясь на тонких многочисленных ножках. Слюна из приоткрытых ртов капала ребенку на рубашку.

 - Стой тут, - велела я крылатой лошади. - Только одна попытка. Потом уходим.

 Рыжик понимающе закивал. Не ждал, что я сдамся сразу.

 Я шагнула вперед, бесстрашно глядя в глаза убожеству, предварительно выбрав наиболее нагло ухмыляющуюся голову. Смотрела на зверя, силясь увидеть человека, прячущегося за обликом твари. Того, которого "переодел" в столь неприглядное обличье сам Кирилл. Позавчера его "показала" мне Света. Жаль, что и она не сумела разглядеть лица. Фигура мучителя расплывалась, дергалась, как на старой кинопленке.

 Не так уж и трудно смотреть в глаза чужому Страху. Сложнее его прогнать. А достучаться до того, кто им напуган до смерти - иногда нереально. Не понимаю, почему растворить кошмары одних спутников мне удавалось почти без усилий, а к другим так и не получалось пробиться. До самого конца. К несчастью, Кирилл примкнул ко второй группе и сейчас настолько поддался твари, что уже никогда не сумеет увидеть меня. А, значит, и кошмар не прогнать, и мальчика не увести. Новое прикосновение к нему убьет меня.

 - Прощай, малыш, - прошептала я, с тоской глядя на Кирилла. - Тебе пора.

 Но ему не дали уйти. Правда, не я.

 Слон.

 Я сначала не поверила глазам, хотя за столько лет видела всевозможные интерпретации существ. Их набралось, наверное, уже не меньше тысячи, однако ожившие игрушки в Потоке на моей памяти точно не гуляли. Он был мохнатый, серо-голубой. С непропорционально большой по сравнению с телом головой. Шел, пошатываясь, на негнущихся ногах.

 - Кир, ты меня слышишь? - лоб ребенка погладил хобот, покрытый искусственной шерстью. - Посмотри на меня! - голос звучал гнусаво, словно через маску.

 И чудо действительно случилось. Мальчик с трудом приоткрыл заплывший кровью один глаз. Бессмысленно поглядел на живую игрушку, а потом на безжизненном лице промелькнуло узнавание.

 - Сироб, - через неимоверное усилие прошептали губы.

 - Да, это я, - хобот продолжал гладить детскую голову. - Посмотри внимательно, прошу. Это Саша. Ты видишь ее, Кир?

 - Рыжая, - слово, скорее, было угадано, нежели услышано.

 - Отлично! - слон вздохнул с облегчением. - Заберите Кира, скорее. Увезите к себе в убежище. Спрячьте от него.

 - Кто вы? К чему такая конспирация? - я просунула руки под худое туловище мальчика и крикнула Рыжика.

 - Вы про образ? Его создал Кир. Сейчас вы видите меня его глазами, - слон хоботом помог посадить мальчика на коня. Вернее, фактически положить. Сил держаться у ребенка не осталось.