– Почему не спрашивал? – спросил Маркел.

   – Чтобы сомнений не было, – сказал Мастрюк.

   – А дальше что?

   – А дальше… – И Мастрюк задумался, долго молчал, покашливал, кривился, а потом сказал: – Сошлись на двадцати рублях, и ещё нам сразу выдали залог, десять рублей. Исказали надо будет ехать до Самарской луки, а там до Ведьминой косы, и там нас тот, кто надо, встретит. Он, сказали, будет такой толстый, высокий, шапка на нём огнём горит, сабля у него турецкая, булатная, ножны в золоте да в серебре, а звать его Полуект Афанасьевич. И ещё мне было сказано, что если я этих мешков не привезу, то ПолуектАфанасьевич меня и на том свете найдёт и с живого шкуру спустит. А привезу – даст ещё пять рублей.

   – А вот теперь на колесо пойдёшь, – строго сказал Маркел.

   – За что? – тихо спросил Мастрюк.

   – Как это за что? – удивился Маркел. – За то, что со злодеями снюхался и государевы заповедные товары им возишь.

   – Я не возил ещё!..

   – Но собирался! – строго перебил его Маркел. – И теперь тебе за это вначале отрубят правую руку по локоть, потом левую ногу по колено, потом левую руку по локоть, потом… И так далее. Но ещё есть время откупиться. Пойдёшь со мной на Ведьмину косу злодеев брать?! Пойдёшь или не пойдёшь?

   – Убьют они меня! – чуть слышно прошептал Мастрюк.

   – Ну, – задумчиво сказал Маркел, – там ещё может всяко повернуться, а здесь будет наверняка. Это, как я уже говорил, сперва тебе отрубят правую руку, потом левую, потом…

   И замолчал. И посмотрел на Мастрюка. Мастрюк тоже смотрел на Маркела, медленно помаргивал. Потом всё же сказал:

   – Твоя взяла. Пойду! – и перекрестился.

   Маркел улыбнулся и постучал по столу. Вошёл Збруев. Маркел кивнул на Мастрюка, сказал:

   – Отведите этого обратно. И три мешка соли им дайте. Только соли! И пусть едут! Так?

   Мастрюк меленько кивнул, развернулся, и Збруев повёл его вон. А после и Маркел оттуда вышел. Было уже темно и тихо. Над Булаком висела луна. Маркел шёл по пристани, на душе у него было радостно. Ещё бы! Это же что получается, думал Маркел, ни Гриднев, ни Кирюхин ничего не учуяли, а они со Збруевым учуяли! И взяли! Теперь Кирюхин будет очень злой!

   И примерно так оно и получилось. Когда Маркел подошёл к их стругу, там возле него стоял Кирюхин. Ждёт, сразу подумал Маркел, сейчас скажет что-нибудь поганое. И только он так подумал, как Кирюхин спросил:

   – Ну и чем весь этот шум закончился?

   – Какой шум? – сказал Маркел. – Никакого шума не было.

   – Это для тебя его не было, – сказал Кирюхин. – А кому надо, тот всё слышал.

   И больше ничего уже не говоря, он стал проходить на струг.

   Маркел прошёл за ним следом. Они прошли на корму. Там Кирюхин сказал заходить и первым полез к себе. Следом за ним полез Маркел. В чердаке было темно, они с трудом устроились. После пришёл Гришка-служка, спросил, чего надо. Кирюхин назвал, чего, Гришка ушёл. Кирюхин усмехнулся и сказал:

   – Думаешь Яшку поймать? Вот так сразу?

   – Зачем сразу? – ответил Маркел. – Да и почему не попытаться?

   – Потому что разве так пытаются? – сказал Кирюхин.