Маркел аж почернел от злости, приказал:

   – Ты мне это брось!

   Параска поджала губы, встала, пошла одеваться. Одевалась долго, примерялась, одно надевала, другое снимала, сундук так и брякал крышкой. Маркел лежал, не поднимался.Наконец Параска собралась и вышла и напоследок бабахнула дверью. Ты у меня ещё добабахаешься, гневно подумал Маркел, но и не подумал вставать. А что? Теперь, когда никого в доме не было, Маркелу стало легче. Теперь он лежал как хотел и сколько хотел покряхывал, сколько хотел повздыхивал, и никто его не терзал, не спрашивал, что это с ним такое. А вот такое, и всё, думал он. А вот сейчас пойду в кабак, а вот…

   Но дальше мысль не шла. Да и, думалось, какой кабак, если завтра ехать в Персию имать слона. А слон – это вам не шутка! Маркел знает, что такое слон! Маркел…

   Ну и так далее. И далее Маркел не думал, потому что было боязно. Робость его брала, вот что! Даже себе не решался признаться, потому что…

   Да! Вот так. Лежал и помалкивал, только иногда повздыхивал. И ещё: Маркел всё чаще думал, что скорее бы пришла Параска.

   И она пришла! Сперва застучали по ступенькам каблучки, после одна дверь бухнула, вторая мягко скрипнула, вошла Параска и весёлым голосом спросила, не накрывать ли на стол. Маркел сказал, что накрывать, и тоже весело. Но, это сразу чуялось, что у неё, что у него настоящего веселья в душе не было, а было одно притворство. Ну ещё бы, подумал Маркел.

   А Параска кликнула Маруську, Маруська стала вынимать на стол. Маркел вышел из-за загородки, сел к столу, на своё место. А Параска на своё, после обернулась и сказала, что Маруська ей сегодня больше не нужна. Маруська обрадовалась, стащила с вешалки свою шубейку и, на ходу одеваясь, выскочила в дверь. Дверь хлопнула.

   А когда хлопнула вторая дверь, Параска тихо сказала:

   – Я всё знаю. Они тебя к кызылбашам отправили.

   – Не к кызылбашам, а к персиянам, – так же тихо, но строго поправил Маркел.

   И так же строго посмотрел. Но Параска всё равно сказала:

   – Они уморить тебя хотят.

   – Чему быть, того не миновать, – сказал Маркел. Потом прибавил: – Князь Семён сказал, что даст двойные прогоны.

   – А кому эти прогоны получать? Чего сам не едет, если там так сладко?

   – У него здесь много дел.

   – Ой-ой! Видали мы его дела! Знаешь, что у нас о нём болтают?

   – Вот то-то и оно, что болтают! – не стерпел Маркел. – А он нам даёт прогоны! А Щелкалов говорит, что сам государь про меня помнит!

   – Ещё бы! Как не помнить? Где ещё найти такого дурня, который…

   И тут Параска замолчала, чутко прислушалась, потом тихо сказала:

   – Кто-то по крыльцу идёт!

   Маркел прислушался – и точно! Кто-то шёл. Потом открылась одна дверь, потом вторая – и в горницу вошёл Филька Земля, немного выпивший, посмотрел на стол и весело сказал:

   – О! Как я вовремя!

   – А ты всегда такой! – строго ответила Параска.

   Она Фильку очень не любила, говорила, это он Маркела сводит. А Маркел на это обижался и покрикивал, что он свою норму сам знает!

   И вот опять, Маркел подумал, начинается! Но удержался и сказал:

   – Здоровы будем!

   Филька ответил, что и вам здоровы, ещё раз осмотрел накрытый стол и спросил, к чему это.