Казалось, окрестности вымерли. Ни одного человека, ни одного живого существа, только Стелла, которая зачем-то идёт по этой пыльной дороге.

Надежды принцессы оправдались — на горизонте замаячила деревня. Воспрянув духом, девушка прибавила шагу и вскоре достигла своей цели.

Деревня была домов тридцать или около того; все чистенькие, с тяжелыми ставнями.

С кузницы доносился мерный звук молота.

Первым делом Стелла отыскала колодец. Напившись сама, она не забыла о Шараре и лошадях.

Оглядевшись, девушка пошла вдоль ограды из плюща, за которой тянулись обособленные друг от друга хозяйства. Неожиданно за поворотом она наткнулась на вороного коня, лениво помахивая хвостом, отгонявшего назойливых мух. Он был привязан у большого сеновала, вплотную примыкавшего к зелёной ограде, и беспрепятственно мог «лакомиться» прошлогодней травой. Правда, такое угощение было ему не по вкусу.

Конь был не один: рядом, разомлевшие от жары, стояли ещё четверо. Хозяев не было видно, но Стелла не стала испытывать судьбу. Быстро сев в седло, она юркнула в ближайший проулок. Он вывел её на ещё одну тонкую серую ленту дороги. Предположив, что она ведет в соседнюю деревню, девушка решила поехать по ней и, несмотря на бунтующий желудок, пообедать в другом месте, до которого ещё не добрались генры.

Принцесса проскакала мимо маслобойни, переполошив птиц, врезалась в клин уток и въехала в заброшенный фруктовый сад. Сквозь листву просвечивал очередной беленький домик. От него предательски тянуло едой.

Какой же это соблазн!

Стелла остановилась и, не выдержав, с жадностью набросилась на яблоки. Да, они кислые, да, неспелые, да, с ними можно заработать несварение желудка, но ей так хотелось есть! Увлекшись процессом сбора плодов, принцесса всё дальше и дальше уходила от лошадей, приближаясь к белому домику. Миновав низенький заборчик, она оказалась в другом саду; тут яблоки были вкуснее, появились груши, сливы, чернослив.

Подола не хватало, все карманы были полны фруктов. Не выдержав их груза, девушка плюхнулась на землю и принялась есть. Тут её внимание привлекло небольшое деревце с удивительно аппетитными плодами (чем-то экзотическим, что она ела в далёком детстве). Яблоки полетели на землю, а Стелла, уцепившись руками за дерево, всеми силами пыталась добраться до желаемого. Очередная неудачная попытка закончилась тем, что она подвернула ногу и упала. Нет, так просто плоды было не достать, нужна была палка, и, досадуя на свою неуклюжесть, девушка заковыляла на её поиски. Они продолжались недолго, вплоть до того момента, когда девушка увидела Стеарха, мирно щипавшего траву возле ограды заднего двора.

И экзотические плоды, и яблоки тут же были забыты. Принцесса попятилась, а потом, не выдержав, побежала. Пара минут ушла на поимку лошадей, в отсутствии бдительного контроля, беспрепятственно бродивших по саду.

Стелла уже занесла ногу в стремя, когда услышала смягченные травой шаги. Она с трудом удержала равновесие — сердце обмерло, за доли мгновенья упало из груди в пятки. Эти мгновения стали роковыми; перекинуть через седло вторую ногу девушка так и не смогла, балансируя в неудобной позе между небом и землей.

— Ав менер йет йо, рой? Рингу? И лолу ар такеранан биисас… Ве ред ивимель йо вер ивмир нер кьер. Скардам, чре йозу дарун след! — Ей показалось, что голос Валара прогремел над дорогой. — Сверад ар даман, рой!

Стелла онемела от страха, не в силах ни залезть в седло, ни вынуть ногу из стремени. Она боялась повернуть голову, боялась встретиться со стальными глазами дакирца.

— Ты, что, глухой? Не понимаешь по-дакирски? — Принцесса нашла в себе силы боязливо поднять голову при новом звуке этого голоса.