— Как хочешь, но, прошу, не вмешивайся в чужие дела! Жизнь дана тебе не для того, чтобы бездумно рисковать ею ради первого встречного. Ты хоть думала, что будет с твоей сестрой, если с тобой что-то случится? — Наваэль выразительно посмотрел на племянницу.

— Думала. Я буду предельно осторожна. Я еду в Скаллинар для того, чтобы снова увидеть мать.

— Безумная затея! И кто только тебе это предложить? Мёртвых не вернёшь, поверь.

— И почему у неё не было две жизни, как… — Стелла забылась и чуть не проговорилась. Она в волнении провела ладонью по лбу. Блеснуло на солнце серебряное кольцо.

— Две жизни, как у кого? Договаривай, племянница. С кем ты успела познакомиться за то время, что я тебя не видел? — Король требовательно смотрел ей в глаза. — И откуда у тебя это кольцо? Раньше у тебя его не было.

— Тот, кто подарил его, очень помог мне. Не будь его, моей сестре пришлось бы надеть траур.

— А кто тот второй, с двумя жизнями?

— Это он и есть. Но ты не подумай ничего плохого, он просто друг, — почему-то сочла нужным добавить Стелла.

— Раз ты оправдываешься, значит, не все так просто.

— Дядя, ты же знаешь, я порядочная девушка! Как ты только мог подумать, что я завела с кем-то пошлую интрижку!

— Я подумал совсем о другом. Твои слова наводят на мысль, что твой знакомый — колдун. Ума ни приложу, где ты его отыскала. Неужели в Дакире?

— Да, он дакирец.

— Очень интересно.

— Кто он по происхождению, чем зарабатывает на жизнь? И вообще, как вы познакомились? — Допрос с пристрастием продолжался.

— Впервые мы увиделись в Грандве; он был с Вильэнарой. Потом мы довольно часто виделись, особенно в Монамире. А что до происхождения — какая тебе разница, это же в прошлом, дядя.

— И как зовут твоего странного знакомого?

— Валар, — неохотно ответила принцесса.

Наваэль нахмурился.

— Скажи, фамилия твоего знакомого случайно не Дуарлинг?

— Дуарлинг. — Она недоумённо посмотрела на него.

— Стелла, это кольцо может быть опасным.

— Почему?

— Подарки этого семейства коварны. Не знаю, почему он так хорошо к тебе отнёсся, но будь осторожна, предельно осторожна! Делать подарки просто так — не фамильная черта Дуарлингов. А подарок колдуна из этого рода вдвойне опасен!

— Не бойтесь, дядюшка, это просто подарок на память, — улыбнулась девушка. — Мне кажется, он в меня влюбился.

— Вот это-то меня больше всего и пугает! — покачал головой король. — У некоторых людей любовь принимает странные формы. Держись от него подальше и при первой возможности верни кольцо.

Глава IX

Там, во дворе охотничьего домика, они всё-таки не попрощались: Наваэль поехал с ней в Гирлян. Конечно, не просто так, из желания побыть с ней подольше: в этом провинциальном городке решено было провести совещание по строительству и благоустройству новых дорог и чему-то ещё — Стелла в это особенно не вникала. Единственное, что её интересовало, было то, что она опять осталась одна, предоставленная самой себе. Дух свободы пьянит лишь в самом начале, а потом начинаешь безумно скучать по людям. Хоть людей вокруг было много, это не имело значения: они её не знали, и она их не знала.

Принцесса целыми днями шаталась по комнатам особняка и, от нечего делать, заводила пустые разговоры со свитскими. Без толку — после них скука не только не отступала, но, наоборот, усиливалась. Тогда девушка решила хлебнуть свежего воздуха и окунулась в водоворот улиц.