В зале установилась напряженная тишина. Наконец Дуплет плавно взмахнул рукой, разжал пальцы и выпущенный им на свободу шар начал свой путь к намеченной цели. Один борт, второй… Шар с глухим костяным стуком подтолкнул шар с номером 13 по направлению к заказанной лузе.

Конечно, Дуплет легко мог добиться успеха, но, как истинный мастер, он, играя на публику, сделал слабый бросок. И шар, получив небольшое ускорение, направился к провалу лузы медленно, словно нехотя. Ильин вместе со всеми зрителями затаил дыхание: докатится шар до цели или бессильно замрет в каком-нибудь сантиметре от зияющего под металлической скобой провала, обтянутого вязаной сеткой?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шар с невезучей цифрой 13 лениво подкатился к краю лузы и, на долю секунды замерев, все-таки решился и нырнул вниз. Большинство из присутствующих крупно проиграло, но по залу прошел гул восхищения.

С тонким психологическим расчетом Белый у всех на виду демонстративно рассчитался, как бы приглашая и других без шума оплатить проигранные ставки. Впрочем, следящие за порядком крепкие парни вряд ли позволили бы кому-то не оплатить их. Здесь у них все было схвачено, и эти быки четко следили за тем, чтобы игра и ставки шли на пользу бильярдного зала. Профессиональные игроки, естественно, отчисляли владельцам зала процент от выигрыша.

Многие из зрителей, проигравших свои ставки, разочарованно потянулись к выходу. Дуплет, достав из нагрудного кармана перстень, с трудом надел его себе на палец и пошел к выходу, покидая сцену, на которой талантливо разыграл мошеннический спектакль.

Вряд ли мне в такой удачный для Дуплета день удастся выкупить у него перстень, лучше прослежу за ним до его дома, а потом обращусь к Пименову за помощью: пусть местные сыщики вытрясут из него эту вещицу, решил Ильин. Немного выждав, он вышел вслед за Дуплетом из бильярдного зала. Уже начало темнеть. В конце аллеи парка сыщик заметил замшевую куртку Дуплета. Внезапно Дуплет свернул с центральной аллеи, и Ильин, боясь потерять его из виду, ускорил шаг. Откуда-то возникли две темные фигуры и устремились за Дуплетом. Это встревожило Ильина, и он, отбросив осторожность, побежал в ту сторону. И тут же остановился, увидев на посыпанной гравием дорожке метрах в двадцати от себя неподвижно лежащего вверх лицом Дуплета, из груди которого торчала рукоятка охотничьего ножа, и наклонившихся над ним каких-то парней. Лицо одного из них показалось Ильину знакомым. Он обшаривал карманы замшевой куртки, а второй пытался стянуть с пальца жертвы перстень-печатку…

Появление Ильина было для бандитов полной неожиданностью. Они в растерянности уставились на него. Но стоило Ильину в поисках пистолета сунуть руку в спортивную сумку, как один из бандитов произвел выстрел в его сторону. Ильин, укрывшись от прицельной стрельбы за кустом жасмина, вскинул пистолет, не целясь, дважды нажал на курок и, пригнувшись, перебежками, скрываясь за кустами, стал продвигаться вперед. Потеряв его из вида, бандиты занервничали и несколько раз беспорядочно выстрелили по кустам. Не высовываясь из укрытия, Ильин опять выстрелил в их сторону. Нервы у них не выдержали. Оставив свою жертву, они бросились в сторону от парковой дорожки и заскользили по склону.

Ильин, стараясь не отставать от них, в спешке зацепился за какой-то куст, и пока выпутывался из колючек, потерял время. Поэтому уже без всякой надежды продолжил преследование. У склона холма убийцы вскочили в поджидавшие их Жигули, и машина, резко стартовав, рванула к старой части города. Выскочив на шоссе, Ильин успел лишь заметить четыре цифры номерного знака удаляющейся автомашины, за рулем которой сидел мужчина в кепке с широким козырьком.