– Стойте! Сражение не может состояться, так как со стороны клана Хаттан не хватает одного бойца.

– Ну и что из того? – возразил юный граф Крофорд. – Нужно было сосчитать получше, когда покидали свой дом.

Однако граф‑маршал согласился с верховным констеблем, что к сражению приступить нельзя, пока не будет устранено неравенство, а толпа уже всполошилась, опасаясь, как бы после стольких приготовлений битву. не отменили.

Среди всех присутствующих, быть может, только двое радовались тому, что сражение. не состоится. Это были вождь клана Кухил и мягкосердечный король Роберт. Между тем оба вождя, каждый в сопровождении особого друга и советчика, встретились на середине арены, а чтоб им скорей договориться, в помощь им вышли граф‑маршал и граф Крофорд с одной стороны, лорд верховный констебль и сэр Патрик Чартерис – с другой. Вождь клана Хаттан изъявил готовность сразиться безотлагательно, невзирая на численное неравенство.

– Нет, – сказал Торквил из Дубровы, – клан Кухил не даст на то согласия. Вы не можете отнять у нас славу мечом, вот и прибегаете к подвоху, чтобы оправдать свое поражение, в котором вы заранее уверены: вы его потом отнесете за счет недостачи у вас одного бойца. Предлагаю так: Феркухард Дэй был самым молодым в вашем отряде, в нашем самый молодой – Эхин Мак‑Иан. Мы его отстраним, как устранился ваш боец, бежавший с поля.

– Предложение несправедливое и недостойное! – ‑вскричал Тошах Бег, секундант, как сказали бы в наши дни, Мак‑Гилли Хаттанаха. – Для клана жизнь вождя – дыхание наших уст. Мы никогда не согласимся, чтоб наш вождь подвергался опасности, когда глава клана Кухил не разделяет ее с ним.

Торквил с затаенной тревогой видел, что это возражение против вывода Гектора из отряда грозит разрушить весь его замысел. И он уже обдумывал, чем бы ему поддержать свое предложение, когда в спор вмешался сам Эхин. Он, заметим, был робок не той постыдной, эгоистической робостью, которая толкает человека, зараженного ею, спокойно идти на бесчестье, лишь бы избежать опасности. Напротив, духом он был смел, а робок был по своему физическому складу. Устраниться от битвы было стыдно, выйти в бой – страшно, и стыд взял верх над страхом.

– Я не желаю слышать, – сказал он, – о таком решении, по которому в день славного боя мой меч останется лежать в ножнах. Пусть я молод и непривычен к оружию, но вокруг меня довольно будет храбрецов, которым я могу подражать, если мне и не сравняться с ними. – Он сказал эти слова так пламенно, что они произвели впечатление на Торквила, а возможно, воодушевили и самого говорившего.

«Бог да благословит его благородное сердце! – сказал самому себе приемный отец. – Я знал, что злые чары распадутся и малодушие, владевшее им, отлетит от него, как только прозвучит боевая песнь и взовьется браттах».

– Послушай меня, лорд‑маршал, – сказал констебль. – Уже близок полдень, и нам нельзя долго оттягивать час битвы. Пусть вождь клана Хаттан использует оставшиеся полчаса, чтобы найти, если сможет, замену своему беглецу. Если не сможет, пусть дерутся как есть.

– Согласен, – сказал маршал, – хоть я и не вижу, как Мак‑Гилли Хаттанах найдет поборника – на пятьдесят миль вокруг здесь нет никого из их клана.

– Это его дело, – сказал верховный констебль. – Впрочем, если он предложит высокую награду, то среди храбрых йоменов, толкущихся вокруг арены, сыщется немало таких, что будут рады размять плечи в этой потехе.