16

В лесу недавно было пожар, который лишил высокие обугленные стволы листьев и веток. Теперь деревья издалека напоминали черную колоннаду разрушенного храма. Земля тоже носила следы огня: каждый шаг Тессы поднимал небольшое облачко золы.

Девушка двигалась по следу, по широкой колее, оставленной кем-то в пепле. Можно было бы подумать, что кто-то протащил здесь тяжелый груз, но человеческих следов рядом не было. Тесса понятия не имела, зачем она это делает и как вообще попала сюда, но все равно продолжала идти вперед.

Скоро она увидела того, кто оставил след, впереди себя. Это был человек, настолько облепленный золой, что различить его лицо среди черноты было невозможно. Чтобы двигаться вперед, он подтягивался на руках, а ногами шевелить уже не мог. Сейчас он устал и просто оставался на месте… и он был уже не один.

Над ним стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, плотная, в коротком балахоне. Длинные светло-рыжие волосы закрывали ее шею и плечи, частично скрывали лицо.

— Ну что? — голос у нее был хриплый. — Допрыгался? А я ведь тебя предупреждала!

— Предупреждали, — глухо подтвердил человек.

— А ты не послушался… Хотелось быть хорошим! И что ты получил взамен? Зажарить тебя решили, петушка молоденького!

Только теперь Тесса заметила, что он не просто облеплен золой, на его коже виднелись сильные ожоги.

— Понимаешь, какое дело, — женщина присела перед ним на корточки, — им давно уже не попадались настоящие колдуны. Потому что настоящие колдуны им бы за одну попытку разжечь костер такое устроили, что мало бы не показалось. Понимаешь? А дровишки-то накапливались, давно у людей праздника не было. Ты появился очень вовремя.

— Вы можете мне помочь?

Женщина подвела руку ему под подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.

— Помогу, потому что ты мне нравишься. Ты достаточно сообразительный и достаточно смелый, а дурь из тебя только что выбили. Посмотрим, что из тебя можно сделать, приложив должные усилия…

— А таком состоянии? Только жаркое. Слушайте, мне действительно нужна помощь, сейчас!

— Конечно, но сначала ты должен мне кое-что пообещать…

Тесса хотела подойти ближе, как вдруг на нее обрушилось что-то тяжелое. Вокруг стало темно, а значительный вес на ее спине не давал ей подняться. Прошло несколько секунд, наполненных паникой, прежде чем она поняла, что лежит в своей постели.

Голову она по привычке спрятала под подушку, чтобы солнечные лучи не разбудили ее. Спала Тесса на животе, а грузом на ее спине, тяжелым и теплым, оказался золотой кот.

— Вставай! — требовал он. — Вставай, а то сейчас выпущу когти!

— Только попробуй и распрощаешься с ними навсегда! А ну слезь с меня!

Выделенная ей комната была наполнена мягким солнечным светом. На окнах не было даже подобия штор, только ставни, которые девушка закрывать не умела, поэтому солнце ничто не сдерживало. Прогретый воздух пах росой и древесной смолой.

Тесса потянулась, осмотрелась по сторонам. Созданный ею вчера беспорядок никуда не делся, ее вещи валялись на стуле, а рядом с кроватью стояла синяя бутылка. Девушка постучала пальцем по стеклу.

— Эй, доброе утро! Как все прошло?

Ответа не последовало, но Тесса была уверена, что он уже там. Кот, вчера вытянувший из нее все подробности, обнажил клыки в ехидной ухмылке:

— Оставь его в покое, он устал. Многолетнее воздержание, отсутствие тренировки…

— Заткнитесь оба, — донесся слабый голос из бутыли. — Вы можете поупражняться в низкопробных шутках в другом месте? Знали бы, какое здесь эхо… Я бы на вашем месте поторопился.