— Да уж, вы умеете торговаться…

— Не дерзи, отродье темных сил! Делай свой выбор.

Костер разгорался все ярче, охранники старательно подкладывали туда дров. Жар доходил и до того дерева, к которому была привязана девушка. На ее коже выступали бисеринки пота, моментально испарявшиеся на раскаленном воздухе.

При такой температуре вода закипала быстро. Со дна котла поднимались первые мелкие пузырьки, к дыму примешался запах вареных овощей.

А ведь они бросят ее туда и живую, причем будут абсолютно уверены в собственной правоте… Сердце Тессы отчаянно забилось, страх, непривычный, незваный, начал снова выползать из своего укрытия.

«Надо что-то придумать… Но что, что, что? До этого мне постоянно кто-то помогал… К этому легко привыкнуть, учитывая, что одна я ничего не могу! Или могу?…»

— Не пытайся колдовать, девка, — гордо поднял голову волшебник; при этом он чуть не уронил колпак. — Ты за моей печатью! Видишь, даже тот нечистик, которого ты создала, не может сюда пробраться!

— Я терпеливый, я подожду, пока вы проголодаетесь, — сказал бурундук. — У меня, в отличие от вас, время не ограничено.

Волшебник предпочел проигнорировать вполне разумное замечание, он уже полностью поддался настроению:

— Что, не ожидала ты, что станет на твоем пути стена справедливости? Легко творить зло, когда никто не может тебе помешать, а вот теперь ты сама беспомощна в моей ловушке! Ибо нет на свете такого мага, который был бы способен побороть меня!

Идея, которую Тесса искала все это время, наконец замаячила на горизонте. Если все сделать правильно, может, получится… Нужно только, чтобы удача была на ее стороне.

Тесса стала дышать медленней, чувствуя, как ее сердцебиение возвращается в норму. Теперь можно было и попробовать.

— Хорошо, я сдаюсь, ты победил, — объявила она. — Я признаю, что ты сильнейший маг и чародей. И красивейший. И танцуешь, наверное, хорошо. И шапка у тебя классная. Доволен?

— Давно тебе пора признать это! Теперь ты готова выполнить мой приказ?

— Само собой. Только со связанными руками я ничего выполнить не могу. Сам понимаешь, магия требует всяких там размахиваний руками и ритуальных танцев у костра…

— Остерегайся, друг мой сердечный! — проявил неожиданную сообразительность медведь. — Девка эта — что змея подколодная, от нее всего ожидать можно! Не ведал я того, когда ее мужем становился, вот теперь и страдаю!

— И дальше будешь страдать, если меня не развяжут, — резонно заметила Тесса. — Ты сам попробуй что-нибудь солидное наколдовать, будучи привязанным к дереву!

— Когда ты меня заколдовывала, никаких жестов не делала, только на землице валялась…

— А я до того, как упасть, успела, ты просто не заметил!

Медведь задумался, но больше не протестовал. Волшебник же был полностью уверен в себе:

— Я отпущу тебя, ведьма. Знаешь, почему? Потому что за моей печатью ты бессильна! Я служу силам добра, они полностью разрушат твое зло, ибо…

— Да понятно, развязывай уже!

Повинуясь приказу волшебника, двое охранников перерезали веревки, связывавшие запястья девушки. Тесса потянулась, разминая затекшие мышцы, а заодно и оглядывая землю в поисках нужного предмета.

У нее будет всего одна попытка, главное не ошибиться…

Все присутствующие на площадке не сводили с нее глаз, чего-то ожидая. Заинтересовался даже зеленый бурундук, а кот затих в мешке, хотя он-то ничего не мог увидеть.