— Дождались! — ворчал дед, выходя на крыльцо. — Упреждали ведь… Вчера надо было копать!

Но Ваня не слушал.

Вернувшись домой, он надел шапку, пальто и побежал на участок.

Здесь та же картина. Еще издали он увидел побелевший шалаш и седую траву вокруг участка. На ботве картофеля не было инея, но листья стали блестящими, словно лаком покрытые. Ботва замёрзла. Поднимется солнце, обогреет её, и она почернеет.

Встав на колени, Ваня ковырнул землю. Верхний слой смёрзся и покрылся корочкой. Но не глубоко, не больше сантиметра. Значит, до клубней мороз не добрался. Это немного успокоило его.

Николай Тимофеевич сидел за столом и пил чай, когда в дом вошёл встревоженный Ваня.

— Что? Переполошился? — спросил он, сразу угадав, зачем так рано пришёл мальчик. — Прихватило вашу картошку?

— Замёрзла, Николай Тимофеевич. Вся дочиста…

— Ну, значит, надо копать.

— Боюсь я… Вдруг и клубни подморозило.

— Ну что ты… Ничего им не сделается.

В это время из своей комнаты вышла с полотенцем в руках Мария Ивановна.

— С добрым утром, Ваня! Что ты рано так?..

— Да вот испугался за картофель, — сказал Николай Тимофеевич.

— Я думал, может, в школу сегодня не ходить, — сказал Ваня. — Уборкой заняться.

— Ничего, ничего, Ванюша, — успокоила его Мария Ивановна. — Долго ли вам выкопать! Вернётесь из школы и до вечера успеете всё убрать.

Ваня вздохнул, нерешительно надел шапку и вышел.

Весь день сегодня в школе говорили про картофель.

В переменах к бригадирам подходили ребята и предлагали им помочь на уборке, но бригадиры отклонили все предложения:

— Ничего, мы и сами справимся!

Кончились уроки, и мичуринцы почти бегом отправились домой.

Солнце грело плохо и не могло справиться с холодом, но ботва картофеля отошла и, почерневшая, беспомощно поникла.

Когда ребята явились на участок, то застали здесь „скороспелую бригаду“, сидевшую вокруг весело горящего костра. Грудой лежали принесённые корзины, лопаты, вилы.

— А вы чего тут? — спросил Саша.

— Пришли вам помогать, — ответила Валя Тигунова.

— А мы и без вас обойдёмся, — заявила Тося.

— Наверно, обойдётесь! — с улыбкой сказала Валя. — А только долг платежом красен. Вы нам помогали, вот мы и решили рассчитаться. Дело такое, ребята! Картошку надо сразу выкапывать — и в помещение. Мария Ивановна велела в комнату правления таскать. Там она пока полежит…

Ване понравилось, что комсомольцы ждали их прихода и не начали копать.

Всем было понятно, что это право ребят. Очень было бы обидно, если бы кто-то другой выкопал первые клубни.

— Ваня, только не надо путать, — предупредила Зина. — Ты следи сам, куда складывать картошку: в одну сторону нашу, а в другую вашу. А потом, когда свешаем, можно всё вместе.

Скоро обо всём условились, распределили всех по местам и разошлись по участку. Ваня взял лопату и вывернул первый стебель.

На нём было два розовых, средней величины, клубня.

— „Северная роза“! — объявил он.

— А что? Картошка как картошка! — сказала Валя, показывая клубни комсомольцам.

— Граммов по семьдесят, не меньше!

На делянке у девочек послышались восклицания и торжествующий крик:

— Ого-о! Видали? Ребята, смотрите, какая!

Тося прибежала и принесла крупный белый клубень „Камераза“.