Ваня с удивлением взглянул на деда. В его словах, а главное в хитром, многозначительном выражении лица, скрывалось что-то необычное.

— Ты это к чему, дедушка?

— А к тому, что не горюй… Не пропала твоя картошка… Чего ты глаза-то вытаращил? Пойди посмотри… Лежит на месте со вчерашнего дня.

Ваня вскочил и бросился к своей кровати. Действительно, дед говорил правду: клубни лежали в ящике.

— Дед, как же это? — со счастливой улыбкой спросил мальчик, возвращаясь назад.

— Ну, мало ли как… Так тебе всё и скажи!

— Скажи, дед…

— Нет, лучше не спрашивай. Всё равно не скажу…

Часть третья

27. В пути

Подкрадывался рассвет, и малохоженная тропинка, поросшая травой, становилась всё заметней. Ветки уже не лезли в лицо, и можно было разглядеть крошечные, чуть распустившиеся листочки на деревьях. Вот светлые, как будто лаком покрытые листочки берёзы. У ольхи они собраны гармошкой. На кончиках сосновых веток пушистые почки. Скоро они вытянутся и, как свечки, будут торчать вверх. Черёмуха готовится цвести. Бутончики её похожи на какие-то шишки; наступит тепло — и они быстро развернутся в белые кисти.

В разных местах перекликались две кукушки. У одной голос был тоньше, и куковала она чаще, чем другая. Голоса их то сливались, то расходились. Далеко в стороне зачуфышкал тетерев-черныш; и вдруг, точно в ответ ему, запел петух.

Ваня остановился. Саша шагал следом, смотрел под ноги и вдруг с ходу уткнулся головой в вещевой солдатский мешок с селитрой, висевший на спине приятеля.

— Ты что? — спросил он, поправляя сдвинутую фуражку.

— Слушай, — сказал Ваня. — Первый петух пропел. Это на станции.

Клином в лес углубились покосы. Трава была здесь сеяная и ровным зелёным ковром покрывала землю.

Тропинка привела к шоссейной дороге.

— Ну, как пойдём? — спросил Ваня.

— А всё равно.

— Если по шоссе, то дальше… Пойдём через станцию, здорово срежем.

— А не заблудимся?

— Ну да… Скоро солнце встанет.

— Пойдём! — согласился Саша и, перескочив канаву, первый углубился в лес.

Теперь мальчики двигались по лесу наугад. Лямки сильно давили на плечи, спина под мешком стала мокрой, но на душе было бодро и радостно. Кругом, куда ни взглянешь, просыпалась жизнь.

— Здесь в прошлом году белых грибов было много, — заметил Ваня, шагая по серому с зеленоватым оттенком мху.

Неожиданно появилось солнце и заблестело на мокрых от росы листочках. Стало ещё веселей. В кустах хрустнула ветка, и ребята увидели со всех ног удиравшего зайца.

— Ого-го! Я тебя! — закричал Саша.

Заяц замелькал между деревьями и исчез.

Лямки давили всё сильней.

— Давай отдохнём? — предложил Ваня, снял мешок и опустил его на землю.

Заметив в стороне старый большой пень, обросший мхом, он пошёл к нему, но Саша перегнал товарища и перед самым его носом сел на соблазнительное сиденье. С виду крепкий, пень оказался в середине совершенно трухлявым и пустым. Саша провалился. Ноги и голова его торчали кверху, а туловище плотно завязло, как в бочке.

— Ух ты! — воскликнул он и расхохотался. — Как в пух.

Он сделал попытку выбраться, но не тут-то было. Руки не доставали до земли, и упираться было не во что.

— Помогай, Ваня! — попросил он, протягивая руку.

— Вылезай сам.