Матео кивает, удовлетворённый ответом. На его губах мелькает едва заметная хищная улыбка. Возможно, спит и видит, что в следующий раз порулить дадут ему. Ничего, однажды длинная рука закона доберётся до каждого. Особенно до тех, кто сотрудничал с ксеносами во вред интересам Земли.

Неожиданно со своего места поднимается Эмилиано Альварес. Юный император Испании ещё никогда не выглядел таким решительным.

— Я согласен с Егерем, — звонко произносит он, глядя прямо перед собой. — Сеньор Романов — достойная кандидатура. Несколько раз я пересекался с ним на публичных мероприятиях ещё до Сопряжения. Он искренен, честен и предан своему делу. Таких людей сейчас слишком мало, особенно среди власть имущих.

Эмилиано обводит взглядом притихший зал и добавляет:

— К тому же, он понимает, что значит потерять близких. Знает боль утраты, когда враг отнимает у тебя самое дорогое, — голос парня слегка дрожит. — С таким грузом на сердце не станешь разбрасываться чужими жизнями. А значит, и нам можно на него положиться.

На миг в зале воцаряется тишина. Все пытаются осознать тот факт, что мальчишка, которому едва ли исполнилось шестнадцать, говорит мудрее и взвешеннее, чем иные матёрые политики. Невольно проникаюсь к нему уважением. Быть может, не всё ещё потеряно для будущих поколений.

Последним своё мнение озвучивает Мартин Кейн. Исполняющий обязанности президента США в своём привычном тёмно-синем костюме сидит, сцепив руки в замок и о чём-то напряжённо размышляя. Когда он всё же заговаривает, его голос звучит глухо и отрешённо:

— Мистер Романов, по всей видимости, не самый очевидный выбор. Он непубличный человек, не слишком опытный дипломат и политик. Однако, вероятно, в этом-то и кроется его сила. Кому, как не такому вот неприметному, но искреннему человеку пытаться объединить наши расколотые ряды? Сплотить уцелевших землян перед лицом невиданных раннее угроз?

Он переводит усталый взгляд на Владимира и заключает:

— Что ж, вам выпал уникальный шанс. Шанс войти в историю — или провалиться в безвестность. Решать вам. Но знайте: на кону стоит слишком многое. Не подведите нас. Не подведите Землю.

Владимир медленно встаёт, застёгивает пуговицу пиджака и обводит взглядом собравшихся. Он делает глубокий вдох и начинает говорить, тщательно подбирая слова:

— Друзья мои, я понимаю ваши сомнения. Поверьте, у меня их не меньше. Когда Егерь пришёл ко мне с этой затеей, я поначалу отказался.

Это, кстати, правда. Он предлагал более опытных и умелых кандидатов на свой взгляд, а не рвался с энтузиазмом к «кормушке» должности. И мне это понравилось.

— Я не политик, не дипломат и не великий воин. Я простой человек, волею судьбы оказавшийся в эпицентре этого безумия. Но знаете что? Я люблю нашу Землю. Люблю каждого каждый клочок её израненной поверхности.

Его голос крепнет, наливается силой. В нём появляются стальные нотки, заставляющие всех невольно прислушаться.

— Да, я многого не знаю. Да, мне придётся учиться на ходу. Но я обещаю вам: я не подведу. Не отступлю, не сдамся, не прогнусь под чужим давлением. Буду защищать интересы Земли до последнего вздоха. Потому что мы уже сделали невозможное, выполнив ключевое условие второго этапа. И я сделаю всё, чтобы отстоять наш дом.

Владимир обводит взглядом притихший зал, встречаясь глазами с собравшимися. И в этот миг каждый видит в нём не просто очередную говорящую голову из телевизора, но человека, готового взвалить на свои плечи судьбу целой планеты.

— Мне страшно, — просто говорит он. — Страшно ошибиться, подвести, не справиться. Это нормально. Страх делает нас людьми. Заставляет двигаться вперёд, преодолевать себя. И богом клянусь: я преодолею.

Он на миг умолкает, а затем добавляет уже тише, но с какой-то тихой уверенностью:

— Но знаете, что придаёт мне силы? Осознание того, что за моей спиной стоит всё человечество.