Определить класс кораблей пока не представлялось возможности из-за возникших на сканерах помехах. Все это подводило к мысли, что противник не желает, чтобы его опознали, а значит, есть возможность избежать записи в бортовые компьютеры.

— Ждём! Пусть выйдут на среднюю дистанцию! МБЕ рассредоточиться и защищать транспорт от вражеских роботов! Зададим им жару, — ухмыльнулся Ниров, сосредотачиваясь и входя в синхронизацию с сенсорными системами корабля.

Первые выстрелы уже улетали в пустоту космоса, пока роботы уходили под прикрытие активировавшихся на полную мощность монструозных щитов транспортного корабля с торговцами. Вражеские корабли были значительно массивнее, чем корабли сопровождения, но и транспорт имел свои орудия. Сам эскорт достаточно маневренный, чтобы не попасть под ракетные залпы.

Нырнув вниз относительно эклиптики, Пётр внимательно отслеживал передвижение кораблей врага, которые уже осаждали защитный барьер транспортника. Четыре корабля и целая туча МБЕ — это грозная сила, но откуда они здесь и для чего атакуют?

Пираты? Похоже… Но тогда какие? У каждой стороны хватало отщепенцев, но нападать на марсианский конвой отважился бы не каждый из них. Пускай у них и не хватало современной техники, но почти каждый пилот имел опыт ведения боевых действий, а общая выучка позволяла задавить и превосходящие силы противника.

Зафиксировав первые МБЕ, пилот запустил ракеты и резко рванул вверх, избегая ответного вражеского огня. Системы ПРО исправно сбивали ракеты, угрожающие кораблю, но опасность несли не только они: сканеры зафиксировали нацеливание вражеских орудийных систем, а значит, скоро пойдёт стрельба гаусс-орудий и лазеров.

Полыхнули щиты, принимая на себя первые залпы, и завязался ближний бой. Космос разрезали вспышки лазеров и взрывов МБЕ, уничтожаемых концентрированным огнём. Несколько союзных машин вылетело из-за щита транспорта, но они сразу же были сожжены мощнейшими лучами тахионных излучателей, буквально испаривших и щиты, и роботов, и людей в них.

Сколь бы ни были сильны индивидуальные щиты МБЕ, все же против главного калибра корабля им не выстоять.

Три минуты бой шёл с переменным успехом благодаря силе щитов транспортного корабля и отчаянному сопротивлению МБЕ марсиан, но тут на связь вышел пилот полыхающего пробоинами корабля эскорта:

— Это Красный-4, я всё. Целостность корпуса меньше тридцати процентов. Отхожу к трансп…

Не успел он закончить, как яркий луч лазера вспорол верхнюю часть корабля словно консерву, разбрасывая в вакуум алые брызги расплавленного металла, а потом и сам корабль сдетонировал в ослепительной вспышке перегруженной энергосети, за одно мгновение унося с собой сотни жизней экипажа.

Пётр сцепил зубы, хоть и не видел этого в синхронизации. Для него все это отражалось в виде цифр и потухшего значка союзника. Голая аналитика, если не знать, что за ней стоят живые люди, с которыми ты недавно беззаботно болтал о всякой ерунде после очередного бескровного задания.

— Всем Красным: отходим к “Королеве”. Всем МБЕ отступать к своим кораблям, не прекращать огонь. И вышибите уже этих уродов из близкого пространства! — отдал команду Ниров, осознав, что противник располагает куда большей огневой мощью, чем хотелось бы.

Несколько болванок пробили силовое поле корабля и ударили по корпусному щиту, активированному в последний момент. Сторожевик тряхнуло, и Ниров выматерился, отворачивая в сторону. Пилот сделал себе мысленную зарубку поблагодарить щитовика, но все это потом, когда они выйдут из боя живыми… если смогут.

Тусклые точки ракет вспыхивали крохотными звёздочками в пустоте космоса, уничтоженные лазерами противоракетной обороны, и некоторые роботы повторяли их судьбу через считанные секунды.