— Что это сейчас было? — грозно спросила Алисия, которая очень не любила, когда чего-то не понимала.

— Мне открылись новые директивы, — как будто ничего существенного не произошло, ответил искин.

— Это значит…

— Да, первый этап выполнен, — перебил ее Прометей. — Руководство приняло решение к переходу на второй этап.

— Оператор Семь-два, второй энергоконтур Синего сегмента, как слышно?

— Слышу хорошо, Центральный, сижу на низком старте. Внешнюю защиту отключили? — спросил инженер-пустотник, поправляя снаряжение.

Каждый выход в безмолвную и беззвучную пустоту привносил трепет в его душу… Чувство неизвестности, животного страха и борьбы силы воли с инстинктами были тем наркотиком, на котором сидел почти каждый из его коллег. Вообще, адекватных людей в инженеры-пустотники, исходя из их же шуток, не набирали…

— Внешняя защита отключена, шлюзы перекрыты. Аварийные укрытия откроются при приближении к ним. Ну ты знаешь, в общем. Чего я распинаюсь? — на той стороне послышался тихий смешок. — Прогноз космологов достаточно позитивный: сегодня друзей наших меньших будет немного меньше. Так что будь осторожен и не выключай щиты.

— Ну да, старине Вилли как обычно придётся черепашьим спринтом добираться до нужной точки с минимумом энергии на движках… — пробурчал закованный в инженерный скафандр мужчина. — Центральный, что там по другим зонам? Может, мне сразу из Синего рвануть куда?

— Ответ отрицательный, неисправность всего одна, — услышал он.

Удовлетворившись этим ответом, Уилл, в просторечии Вилли, бахнул по кнопке открытия внешнего шлюза. Воздух уже был откачан, так что изменения он почувствовал только от ощущения исчезнувшей гравитации: подошвы медленно начали отрываться от пола, как будто неведомая сила схватила массивный скафандр за шкирку и начала медленно тянуть вверх. Мысленно обругав себя за отвлечённые мысли, Уилл медленно поплыл вперёд, активировав тягу двигателей.

Мрачная чернота бесконечной пустоты великого Ничто, именуемого космосом, разбавленная редкими яркими точками далёких звёзд и едва видимой Венеры, звала за собой. Обволакивая незримыми щупальцами гробовой тишины, в которой было слышно даже собственное сердцебиение, пустота манила. И он последовал за её зовом.

Ловко маневрируя между хитросплетениями наружных систем, уворачиваясь от труб и избегая внутренних переходов между секторами сегментов, инженер медленно летел к своей цели — энергоконтуру ЭМЭ, который пустотники называли «Большая Глушилка». Никто уже не помнил, откуда пошло такое название, но огромное кольцо Марсианских Верфей, опоясывающее планету титанических размеров «обручем», не имело другого названия для этого странного устройства. Ни его название, которое очень было похоже на аббревиатуру ЭМИ, ни внутренняя структура не намекали на предназначение ну аж ни разу. Да и сама мысль о том, чтобы создать из Верфей гигантскую ЭМ-глушилку, была… достаточно безумной и отчасти опасной.

Но, как и любая мысль, даже самая безумная, имела право на существование.

И дело даже не в том, что электромагнитный импульс такого масштаба мгновенно обречёт всех обитателей Верфей на медленную смерть, а скорее непонятно было, как именно это ЭМЭ собирались запитать, если это был ЭМ-излучатель.

Помотав головой снова, отвлекаясь от глупых мыслей, Уилл пролетел мимо иллюминатора, тыча средним пальцем в сторону бронированного стекла, чем вызвал взрыв хохота у людей, напившихся до потери сознания внутри. Бар «Тихая Гавань», что было достаточно иронично: тихим его назвать мог бы только глухой, а гаванью этот вечный центр людского столпотворения был разве что в чьих-то мечтах…

Крепко уцепившись за специальные выступы, Уилл достал свои инструменты и начал работать.