— Что ж, смотри не перестарайся.

 — На самом деле я уезжал ненадолго в Даллас и Сан-Антонио, проверял магазины, — объяснил он. — Ты знаешь, как это бывает в самый разгар рождественского сезона.

 — Ясно. — Она выдержала паузу. — Джейсон, так зачем ты позвонил?

 — У меня есть предложение.

 — Мне пригласить адвокатов? — пошутила она.

 — Нет, это предложение другого рода. Не согласишься ли ты сопровождать меня в поездке в Галвестон в эту субботу?

 — В Галвестон?

 — Я присмотрел там кое-что для аренды, недалеко от Стрэнда. Я планирую открыть там еще один магазин.

 Ники присвистнула.

 — Седьмой магазин? Тебе недостаточно твоих шести?

 Джейсон коротко засмеялся.

 — Ты же знаешь мою деловую философию. Рост или стагнация. Так или иначе я буду рад, если ты поедешь со мной и оценишь мой выбор. Для меня важно твое мнение.

 Довольно долго Ники осторожно молчала. Наконец она решилась.

 — Джейсон, я не думаю, что с моей стороны будет разумным позволить тебе снова втянуть меня в твой бизнес. К тому же я очень занята на работе: близится конец года, надо делать отчеты и балансы.

 — Ники, то, о чем я прошу, никак не связано с какими-то серьезными обязательствами и вовсе не оторвет тебя от твоих насущных дел. Мне только хотелось бы знать, что ты думаешь о моей идее. — Тут в его голосе зазвучали проникновенные нотки. — А еще мне приятно вспомнить, как хорошо мы проводили время, путешествуя по штату в поисках подходящих мест для моих новых магазинов.

 Слушая его, Ники не могла сдержать улыбку, вспоминая об этих днях.

 — Да, нам тогда действительно было хорошо вместе. И все же почему Галвестон? Мне кажется, это не лучшее место для расширения твоего бизнеса.

 — В Галвестоне в последнее время бурно развивается туризм. Кроме того, мне нужен этот магазин.

 Ники встревожилась, услышав в его голосе отчаянную решимость.

 — Тебе нужен этот магазин? Джейсон, даже если твой бизнес действительно нуждается в расширении, принимать решения, советуясь со мной, — не выход.

 Он усмехнулся.

 — Похоже, мой бизнес, а может быть, и не только он, по-прежнему волнует тебя.

 — Я много сделала для расширения твоего бизнеса, и мне, конечно, все это небезразлично, — попыталась оправдаться она. — И мне совсем не нравится наблюдать, как ты все это разрушаешь, а заодно с этим и все мои надежды на спокойный развод в суде.

 — Какая дружеская забота, — засмеялся Джейсон. — Так что, твои переживания позволят тебе поехать со мной в эту субботу?

 — Да, но только один раз.

 — Я буду счастлив выплатить тебе гонорар за консультацию.

 — Не будь смешным. Я рада дать тебе совет как другу.

 — Как другу, — повторил он, и резкие нотки появились в его голосе. — Ну что ж, если это все, что ты можешь мне предложить, Ники Стеллар, я должен пока удовлетвориться этим и стараться превратить слово «друг» в «возлюбленный».

 — Только тогда, когда этого захочу я, — подчеркнула Ники, сдерживая бешеный ритм своего сердца.

 — Любимая, особым удовольствием для меня будет убедить тебя в том, что ты этого хочешь.

* * *

 Откинувшись в кресле, Ники не смогла сдержать улыбку.