Монстру тем временем удалось вырваться из объятий Ярла и вскочить на балюстраду. На секунду он застыл в лучах света: огромный и черный, как ночной кошмар, спешащий сорваться в небо. Тэй, собрав все силы, послал в ненавистную тень разящий огонь друидов. Снизу загудели луки, и десятки стрел вонзились в тело твари. Слуга Черепа дрогнул, зашатался и взлетел, словно подожженный бумажный змей. Лучники обрушили на него вторую порцию стрел. На этот раз одно крыло отказало, и в последнем отчаянном усилии чудище бросилось на верхушки деревьев. Но тело его больше не слушалось, и он с грохотом рухнул на землю, где на него набросились гвардейцы с мечами.

И даже после этого умер он не сразу.

Поиски в парке, городе и окрестных лесах не выявили никаких следов нападавших. Похоже, все были перебиты. Возможно, они заведомо шли на смерть, зная, чем закончится их набег на королевский дворец Арборлона. Теперь это уже не имело значения, ибо миссию свою они исполнили — уничтожили семью Беллиндарошей. Мужчины, женщины и дети — Беллиндароши погибли во сне или едва проснувшись и не успев осознать, что происходит. Масштабы трагедии потрясали. Кортан Беллиндарош уцелел, но жизнь едва теплилась в нем. Целители трудились над ним всю ночь, однако надежды на выздоровление было совсем мало. Избежал трагической участи и один из его сыновей, Алитен, который накануне отправился с друзьями на охоту. Выжили также два малолетних внука короля, спавшие в детской, мимо которой прошел Тэй, направляясь в королевскую опочивальню. Гномы не успели добраться до них, и малыши даже не проснулись во время нападения. Старшему едва исполнилось четыре года, младшему не было и двух лет.

Всего за несколько часов город превратился в военный лагерь. Эльфийские Охотники, распределившись по кварталам, несли караул. По всем дорогам и тропам долины Ринн были разосланы патрули, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Никто не знал, что может произойти дальше. Убийство членов королевской семьи в собственных постелях повергло эльфов в ужас и смятение. Казалось, теперь все возможно, и каждому надлежало быть готовым к любой катастрофе.

К рассвету погода переменилась — похолодало, небо затянули облака, а воздух сделался стылым и тяжелым. Чуть спустя слабый ветерок наполнил его туманом и сыростью.

Тэй сидел с Ярлом Шаннарой у окна в маленьком алькове неподалеку от входа во дворец и смотрел на дождь. Тела убитых уже унесли. Все помещения дважды обыскали в поисках прячущихся убийц. Кровавые следы нападения смыли. Все это было сделано в темноте, до рассвета, словно для того, чтобы скрыть происшедшее от самих себя, спрятать свой страх. Теперь дворец стоял пустой. Даже маленьких внуков Беллиндароша переправили в другие дома до тех пор, пока не будет решено, что с ними делать.

— Знаешь, зачем все это сделано? — неожиданно спросил Ярл Тэя, нарушив долгую тишину. Тэй взглянул на него:

— Ты об убийствах? Ярл кивнул.

— Чтобы спутать нам карты. Вывести из равновесия. Помешать мобилизовать армию. — Голос его звучал устало. — Короче, не дать нам послать помощь дворфам. Если Кортан умрет, эльфы ничего не станут предпринимать, пока не изберут нового короля. Чародей-Владыка знает это, потому и послал в Арборлон убийц с приказом уничтожить королевскую семью. К тому времени, когда мы достаточно оправимся, чтобы принять решение, с дворфами будет покончено. Восточная Земля падет.

Тэй тяжело вздохнул:

— Мы не можем допустить этого. Ярл насмешливо фыркнул.

— Мы не можем предотвратить это! Дело сделано! — Он безнадежно махнул рукой.