Риска углубился в лабиринт костров и солдат, повозок, окаймлявших лагерь, и мешков с провиантом, привязанных вьючных животных и шорников, чинящих поводья и сбрую, огромных решетчатых подставок с пиками и копьями, острия которых торчали в небо. Он старался держаться в тех частях лагеря, где располагались гномы, но время от времени ему приходилось проходить сквозь отряды троллей. Дворф сторонился их, как сторонились гномы, стараясь идти осторожно и не подходить близко, не показывать страха, но и не выглядеть вызывающе, уступал им дорогу, чтобы не смотреть в их грубые, бесстрастные лица, не встречать их посуровевших в битвах глаз. Он чувствовал, как их взгляды на мгновение задерживались на нем, а потом устремлялись прочь. Однако никто не остановил и не окликнул его. Он остался неузнанным.

Пот струился у него по спине, и совсем не от ночной жары. Теперь солдаты понемногу укладывались спать возле костров, они укутывались плащами и затихали. Риска ускорил шаг. Ему были необходимы шум и суета, чтобы не привлекать к себе внимания. Если все заснут, его движущаяся фигура окажется явно не на месте. Он все ближе подходил к убежищу Чародея-Владыки и уже видел впереди возвышающийся во тьме балдахин. Костры стали редеть, да и число солдат вокруг них уменьшилось. Никому не разрешалось приближаться к логову Чародея, да никто и не стремился. Риска остановился у последнего костра, вокруг которого спала дюжина солдат. Это были тролли, огромные суровые воины. Рядом с каждым лежало оружие. Разглядывая открытое пространство впереди, дворф даже не обратил на них внимания. Около сотни футов отделяли со всех сторон черный паланкин от засыпающей армии. Никакой стражи видно не было. Риска засомневался. Почему нет стражи? Он внимательно огляделся вокруг, ища ее, но никого не обнаружил.

В какое-то мгновение он чуть было не повернул назад. Что-то тут не так. Он чувствовал это. Здесь должна была стоять стража. Может быть, часовые в паланкине? А может, схоронились так ловко, что он их не видит? Чтобы выяснить это, ему нужно пересечь открытое пространство между ближайшим костром и паланкином. Место достаточно хорошо освещено, так что ему придется воспользоваться магическим покровом. Там он будет совсем один и ему негде будет спрятаться.

В голове проносились мысли. А вдруг там Слуги Черепа? Неизвестно, все ли они улетели на охоту, или кто-нибудь остался охранять хозяина. А может быть, в карауле стоят другие твари?

Вопросы жгли его мозг, оставаясь без ответа.

Риска помедлил еще минуту, озираясь по сторонам, прислушиваясь, принюхиваясь. Потом крепче стиснул боевое копье и двинулся вперед. Он призвал магию скрыть его, помочь ему смешаться с ночью, слиться в единое целое с темнотой, стать всего лишь тенью, так чтобы не вызвать подозрений даже у тех, кто знаком с чародейством. Решимость переполняла его. Он сможет сделать это. Он должен. Бесшумно, словно летящее по чистому небу облако, Риска пересек открытое пространство. Ни единого звука не донеслось до его ушей. Взгляд не уловил ни малейшего движения. Даже теперь он не обнаружил вокруг паланкина никакой охраны. Очутившись совсем рядом с убежищем Чародея-Владыки, Риска почувствовал, что окружающий воздух стал мертвенно-неподвижным, все звуки, запахи, возня солдат бесследно исчезли. Он стоял рядом с черным шелком в ожидании, что инстинкт подскажет ему, где ловушка. Когда этого не произошло, он подсунул острый как бритва конец копья под черную кожу полога и откинул его.

До него донесся какой-то звук, напоминающий вздох или тихий стон. Риска быстро вошел внутрь.

Глаза дворфа мгновенно привыкли к темноте под пологом, и он обнаружил, что внутри ничего не было: ни живых существ, ни мебели, ни постели — никаких признаков жизни. Паланкин был пуст.

Риска не верил своим глазам.

В этот миг в тишине раздалось шипение, низкое и угрожающее, и воздух перед ним зашевелился. Тьма сжималась и уплотнялась, образуя очертания существа из плоти там, где только что не было ничего.