— Может, он не «выскочил».

— По-моему, он удрал, когда погас свет, заодно пальнув пару раз в меня. Если так, то мы еще на него напоремся по пути к «Разведчику просторов». И на сей раз он будет вооружен посолиднее.

— Ты уверена?

— На его месте я бы не терялась.

— Есть другая дорога?

— Мы зависим от картографа. И потом, Морган наверняка найдет нас на этой базе с закрытыми глазами, куда бы мы ни подались. А если мы заблудимся, то лишь упростим ему задачу. Остается лишь проявлять осторожность и скрестить пальцы на счастье.

Воздух слегка взвихрился, когда они придвинулись друг к другу. Ладонь Кьяри сменила рука Шаврин. Она оказалась теплее человеческой и слегка уколола Николь когтями. Матриарх слегка пожала руку Николь — наверное, это значит, что Кьяри занял свое место. Она двинулась вперед по коридору.

У первого же перекрестка Николь внимательно проверила все направления, прежде чем высунуться. Коридоры были пусты. Двумя уровнями выше она заметила пляшущие отблески переносных ламп — ремонтники пытаются восстановить поврежденное оборудование, но они слишком далеко, чтобы являть собой реальную угрозу.

— Как тылы? — поинтересовалась она у Кьяри.

— Пока тихо.

— И у меня. Будем надеяться на хорошее.

— Может, тебя сменить?

— Я в полном порядке.

— По твоему голосу не скажешь.

— И по твоему, приятель.

— И куда дальше?

— Два уровня вниз, потом налево.

— Николь, здесь должны быть какие-нибудь аварийные фонари. Может, возьмем парочку? Тогда мы сможем двигаться быстрее.

— И станем прекрасной мишенью. Или привлечем к себе внимание кого-нибудь из здешних. Подумают, что мы спасатели или ремонтники вроде тех, которых мы проскочили. Кьяри, ты меня удивляешь! Уж тебе-то следовало быть умнее!

— Ты права.

— Ты же говорил, что не в себе. Толмач не охотник, а логик.

— Рыжик, халиан'т'а настоящие охотники.

Спустившись по шахте, Николь нащупала нужный ярус и подождала остальных. В воздухе пахло гарью. Теперь, когда системы жизнеобеспечения вышли из строя, дым с корабля быстро распространялся по коридорам. «Должно быть, аварийные переборки не закрыли, — подумала девушка. — Нам везет».

Время от времени Николь сворачивала не туда и теряла драгоценные секунды, возвращаясь прежней дорогой, пока навязчивый писк картографа не умолкал. Эти кропотливые, изнурительные поиски держали Николь в нечеловеческом напряжении, и результаты не замедлили сказаться. Пройдя каких-нибудь пару сотен метров от лазарета, Николь казалось, будто она пробежала марафон. Ее левая рука была парализована, она уже давным-давно отдала бластер Шаврин. Раны в боку, хоть и пустяковые, сильно кровоточили, еще больше подтачивая силы.

Когда они добрались до последней коммуникационной шахты, густой дым вызвал у всех приступ кашля. Хуже всех пришлось Шаврин, и Николь тащила ее чуть ли не волоком. Теперь они ползли у самого пола, где воздух оставался почище. Приближаясь к переходному туннелю, наткнулись на следы жаркого боя, разыгравшегося после того, как Николь покинула корабль. Большие потери понесли корсары. Однако попадались и тела воинов-халиан'т'а. И всякий раз Шаврин издавала гортанный рык, откликавшийся в сердце Николь похоронным звоном. Капитану вторил Кьяри.

Морган как сквозь землю провалился.

Николь чувствовала, что сейчас что-то произойдет.

Остановив Кьяри, она обернулась к нему и прикоснулась к его щеке. Кожа оказалась горячей, а в горле клокотало урчание, напомнившее Николь звуки, которые издавали ее домашние кошки, выйдя на охоту.