— Бен, — тихонько промолвила она, — послушай. Мы почти пришли. Один уровень вверх, затем прямо на выход, вперед по коридору через предбанник, и мы дома. Именно там поджидает Морган.

— Знаю. Я чую его. Я хочу его шкуру, Николь. «Чую?! В таком дыму?!»

— Нет! — Она вложила в голос всю силу приказа. — Слышишь, комиссар? Нет!!!

Он гневно зарычал, впившись в руку девушки.

— Он мой, Николь! Он убил Кэт, Паоло и Шэгэя. Он истреблял халиан'т'а. Я имею право потребовать взамен его жизнь.

— Здесь командую я, — медленно, с расстановкой проговорила Николь. — Пока положение не изменится, ты будешь слушаться меня. У тебя лишь одна обязанность, комиссар, — доставить Шаврин на судно в целости и сохранности.

— Она мне поможет! Она тоже хочет смерти Моргана!

— В самом деле? Спроси у нее. Она скажет тебе то же, что и я. Она нужна, чтобы командовать «Разведчиком просторов», ты нужен, чтобы помочь ей общаться с людьми. Без любого из вас на посольстве можно ставить крест, и получится, что все жертвы были напрасны. Вот что главное, а не твоя личная жажда мести. Ты понял?!

Дисциплинированность Толмача, занесенная в гены Кьяри инопланетным вирусом, заставила его передать вопрос Шаврин и перевести ответ. Шаврин разделяла чувства «брата меньшего», но Николь оказалась права: долг превыше желания.

Кьяри взревел получеловеческим голосом, и отголоски раскатились по безмолвным коридорам.

«Итак, — с мрачным весельем подумала Николь, — если Морган и сомневался относительно нашего местопребывания, то теперь ему все ясно».

— Что я должен делать? — подавленно осведомился Кьяри.

— Жди здесь. Бластер у Шаврин, картограф я оставляю тебе.

— Ты пойдешь против Моргана с голыми руками?!

— Не пори чушь! Я взяла это у трупа. — Она положила на колени арбалет халиан'т'а. Кьяри легонько погладил его, задержав ладонь на руке Николь.

— С единственной стрелой?

— Нет. Колчан я тоже прихватила. У меня не меньше шести выстрелов. Я пойду первой, чтобы отвлечь огонь на себя. Ждите, пока не начнется

фейерверк. Я попытаюсь увести Моргана от тоннеля, чтобы вы смогли проскочить.

— А если он не попадется на эту удочку?

— Предполагаемый риск, — пожала Николь плечами.

— Давай, я помогу тебе, Николь. Мы можем работать в паре.

«Если бы ты был в своем уме, Бен, — подумала она, — и я была бы уверена, что могу на тебя хоть чуточку положиться…»

— Нет. Оставайся с Шаврин. Ее безопасность — твоя главнейшая обязанность.

— Обычно все наоборот, когда речь заходит о Толмачах, — шутливо откликнулся он и убрал руку, вспоров когтями рукав одежды Николь.

Девушку утешило, что это поступки не настоящего Кьяри, а его халиан'т'а-ипостаси — подарочек треклятого вируса, исказившего нормальные реакции и подчеркнувшего неистовые эмоции этой расы хищников. Его душа разрывается на части, прогрессирующее безумие все глубже и глубже погребает человека под личиной халиан'т'а. Можно ли это возвратить? Николь надеялась лишь на связующие их обоих узы любви и уважения, подкрепленные силой его собственной воли. Тоненькие нити, на которых повисли три жизни.

— Не подкачай, Бен, — выдохнула она.