— Ничего страшного. Пострадала только моя нервная система. А «сам по себе» — это в одноместном корабле? — Увидев утвердительный кивок, Николь приподняла брови: — Я-то думала, такое не допускается.

— Мы, комиссары, сами себе хозяева. — Он подался вперед, приглядываясь к книжке с корешком-пружиной. — Какие успехи?

— Седьмая страница. — Николь осторожно отхлебнула чаю, а потом отставила его в сторону, чтобы остыл. — В этой главе еще страниц сорок, и все посвящены оружейной палубе. Зато описание пульта управления тянет на целый фолиант толщиной сантиметров в пять. Да еще дюжина таких же книжонок по всякому поводу. И эта еще самая маленькая, а мы с Полем выучили наизусть все до единой!

— Жизнь — штука трудная.

— Спасибо, утешили, — тряхнула головой Николь. — На школьной скамье все это казалось мне более величественным и возвышенным.

— Тогда вам было нечего терять.

Николь протянула руку к ярким предохранительным крышкам выключателей бортовой артиллерии и нерешительно дотронулась кончиками пальцев.

— Все равно, не представляю, что мы можем вступить в бой.

— Необходимое снаряжение у нас имеется.

— Ага. Ракеты и противоракетные лазерные батареи на «Страннике» плюс еще боевой «Скиталец», под завязку набитый мини-ракетами, укомплектованный крупнокалиберным пулеметом Гатлинга, сверхмощным лазером да к тому же индивидуальным оружием всех мыслимых размеров и видов. Да плюс боевая броня. Знаете, комиссар, нам вполне по силам выиграть небольшую войну.

— Такое случалось.

Николь присмотрелась к развалившемуся в кресле комиссару повнимательнее. На Кьяри был спортивный костюм, смягчавший его угловатость. За многие дни работы бок о бок Николь поняла, что его вялая расхлябанность — напускное. Он способен мгновенно, без всякого предупреждения перейти к действиям с весьма плачевным для противника итогом. Его старомодный конский хвостик стягивает серебряный зажим с бирюзой, открывая залысины. Левое ухо дважды проколото — для серебряного колечка и рубиновой звездочки; говорят, звездочка эта была прощальным даром русского коллеги. А вообще-то о нем почти ничего не известно — личные файлы комиссаров закрыты для любопытных, а сам он замкнут и неразговорчив. Пожалуй, таким безмятежным и приветливым Николь его еще не видела. Она сразу же доверилась ему, хоть пока не решила, как к нему относиться. В Кьяри есть что-то отталкивающее. Слишком уж сильно чувствуется в нем одиночка, охотник. И убийца. Разве что люди врут.

— Комиссар, а вам доводилось воевать?

— В какой-нибудь из этих консервных банок? — Не скрывая презрения, он покачал головой.

— Но вообще-то под огнем вы бывали?

— Старлей, свое звание я получил не за красивые глаза.

— А вы убивали?

— Не твое собачье дело, — совершенно безмятежно откликнулся Кьяри.

Николь залилась румянцем, ощущая себя круглой идиоткой.

— Извините, — пролепетала она. — Я не хотела быть бестактной.

— Черта с два! Вы прямо умираете от желания спросить об этом с первой же нашей встречи — и вы, и да Куна.

— Но вы ведь не станете спорить, что о вас ходят какие-то невероятные слухи.

— Ну и что?

— Мне интересно.

— Скоро узнаете.

— То же самое родители говорили мне о сексе, — отхлебнув чаю, призналась Николь.

— Наверно, их вы тоже не слушали.

— А если я замешкаюсь?

— Погибнете. Или угробите кого-то положившегося на вас.