— А? Ой Господи… Извините, комиссар, — всполошилась она. — Я задержалась на минутку, чтобы снять напряжение.

— Ничего страшного. А зовут меня Бен.

Он одарил ее улыбкой, которой нижний подсвет из шахты перехода придал весьма зловещий оттенок, затем развернулся обратно к Карусели.

— Бен! — окликнула Николь. — Вы помните обед, за которым мы познакомились?

— Угу.

— Этот алкаш Морган ляпнул что-то насчет меня и генерала. Вам что-нибудь об этом известно?

— Я фараон, Ши. Сплетни синих кителей нас не касаются.

— Значит, нет дыма без огня?

— Сдается мне, это знает лишь один человек.

— Ну правильно, я возьму и запросто позвоню генералу.

— Этот человек старался уколоть побольнее, Николь, потому что вы олицетворяете то, чего ему уже никогда не достичь. Выбросите его из головы.

— Пожалуй. Просто меня это грызет, да и Кэт высказывается в том же духе.

— Она любит язвить, чтобы проверить, насколько вы хороши. Но в деле она что надо.

— Вы служили вместе?

— Выполнили пару-тройку заданий в Поясе. Я бы доверил ей свои тылы.

— Наверно, это огромный комплимент.

— Узнаете. Кэнфидд вмешалась, чтобы отменить решение аттестационной комиссии. Подобное не принято. Это ставит вас в особое положение. Сорветесь вы — а подставите ее. Кое-кому это пришлось бы по душе.

— Я не просила…

— Неважно.

— Элиас — один из них?

— Из кого?

— Сами знаете — из тех, кто против генерала. Морган явно задел за живое, когда сказал, что Элиас из кожи лез, заставляя меня подать рапорт об увольнении.

— У него были свои причины.

— У кого? Какие? Проклятие, Кьяри, хватит недомолвок!

— Морган с удовольствием растоптал бы вас. Это очевидно… — Николь кивнула. — К тому же, бьюсь об заклад, он был готов сказать все что угодно. Что же до Элиаса, то он доверяет собственной интуиции ничуть не меньше, чем Кэнфилд — своей. У него тоже есть гордость. Не исключено, что он считает, будто она допустила ошибку, и пытается изо всех сил защитить генерала.

— А вы как считаете?

— Симулятор и реальность — отнюдь не одно и то же, Николь. Равно как и орбита. Посему я пока воздерживаюсь от суждений.

— А, чтоб его!..

— Успокойтесь, Ши, все позади. Это гораздо меньше занимало бы вас, если бы не переутомление.

У Николь перехватило дыхание, и она почувствовала себя еще глупее, чем во время своего первого танца в юности, а ведь тогдашнее казалось ей полнейшим крахом. Кьяри уплыл в люк, затем оглянулся. Его лицо скрывала темнота.

— Я… — предприняла Николь новую попытку. — Я… чувствую себя как на иголках. Не хочу всю ночь провести одна.

Она пыталась заглянуть ему в глаза, гадая, что он думает; и тотчас же пожалела о вырвавшихся словах.

— У вас или у меня? — просто ответил он.

Корабль находился в ночном режиме, и большинство огней было выключено; Николь не стала зажигать свет и в каюте, так что, раздеваясь, они видели лишь случайные отблески друг на друге. От близости Кьяри у Николь заныла спина, когда она скользнула под страховочную сетку, предназначенную оберегать спящих от случайных падений. Николь жаждала объятий, но боялась физического контакта. Она уже не девственница, и хоть никогда не отличалась склонностью к приключениям, как да Куна, недотрогой себя не считала. Однако что-то настораживающее в Кьяри заставило Николь занять оборонительную позицию. Быть может, она предчувствует, что между ними возникнет нечто большее, чем интрижка.