— Одномегаграммовый металлический сундук… экранированный… Черт! Слушайте: «Закрыто и опечатано. „Фарралон ассошиэйтс“ лицензированные грузоперевозки». А еще свежие продукты.

— Вот и разгадка. — Кьяри потянулся через Николь и постучал пальцем по дисплею. — Расхвастался, старый хрен! Столько лет в космосе, единственный кормилец, и нате вам!

— Так о чем речь? — вслух раздумывал Поль. — Значит, Вулф наткнулся на коренное месторождение, а ему устроили засаду и подгребли добычу?

— Весьма архаично, да Куна, но уместно. Только это совсем не смешно. — В печальном голосе Кэт вдруг прорезалась техасская гнусавость. Ухмылка Поля исчезла с лица, он бормотал какие-то извинения. Николь ткнула его кулаком в плечо. — Пояс чертовски велик, чтоб ему, а наши силы слишком разбросаны. Имей мы даже в тысячу раз больше кораблей с экипажами, и этого мало. Прибыли здесь бешеные, а грабители почти ничем не рискуют. Эти шайки — называйте их как хотите: пираты, бандиты, корсары, налетчики, волчьи своры — держат на мушке мелких независимых рудоискателей вроде Фила Вулфа с его кланом, и как только кто-нибудь наткнется на жилу, они налетают, истребляют всех до единого и мародерствуют. Мы пытались вмешаться. Проще остановить земной шар.

— Далеко ли до астероида Вулфа? — спросила Николь. Поль стремительно набросал какие-то формулы, предпочитая обойтись без помощи компьютера. Рисуется. Ну да Бог с ним.

— Неделю идти на полной тяге. Но это сорвет график экспедиции к чертям. Наверное, придется вызывать заправщик к Кокитусу.

— Не спеши, Поль. Сначала объявим тревогу — и им, и Церере, и пошлем сообщение в да Винчи. — Николь уже знала, как поступит, но последнее слово оставалось за Кэт. — Майор?

Кэт просмотрела пометки, взглянула на Кьяри — тот незаметно кивнул — и снова повернулась к Николь.

— Приступайте.

6

В этом небесном островке не было ничего примечательного — скалистый, скособоченный сфероид километра четыре в диаметре. Николь удерживала «Странник» в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отреагировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитроумными дистанционными сенсорами.

Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действительно залегает легендарная «коренная жила» — мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого — и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя детьми, двумя кошками и попугаем.

— Что дальше? — Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух «Скитальца» спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиотиками, она была несчастна.

— Мы ничего не узнаем, если будем здесь отсиживать задницы, — ответила Кэт, доедая сандвич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. — Надо высадиться и взглянуть на все своими глазами.

— Они только этого и ждут.

— Верно. Но кто «они»?

— Кто летит на сей раз?

— Хотите вызваться? — усмехнулась Кэт, вызвав у Николь ответную улыбку.

— А вы позволите?

— Ни за что! Скажите спасибо, что я пускаю вас на мостик.

— Кэт, Медведь разрешил мне нести службу.