— Мы можем их отразить? — Она обязана была это спросить, хотя ответ знала заранее.

— Нет, — голос Кьяри стал бесцветным. — Все средства обороны направлены на корсара.

Динамики вдруг ожили, и все подскочили, услышав голос Кэт. Качество приема оставляло желать лучшего, но речь стала внятной.

— Я — «Скиталец-два», вызываю «Странник», как слышите? Я — «Скиталец»…

— Вот твоя частота, Николь, — объявила Хана мрачно, — но долго не беседуй, не знаю, сколько смогу удержать связь.

— Мы видим ваше положение, «Странник», — продолжила Кэт, когда Николь ответила на вызов. — Я насчитала три ракеты, верно?

— Да, майор. Жаль, что вляпалась.

— Об этом потом. Держите прежний курс и снова давайте полную тягу. Мы прикроем вас.

— Майор?!

— Дитя, я не самоубийца, поверь. Мы их сотрем в порошок, а после нагоним вас с той стороны. Как поняли?

— Вас поняли. Желаем успеха.

— Gracias. А теперь, салага, гляди, авось чему-нибудь научишься!

— Показуха, — буркнул Кьяри.

— Кэт сильно рискует, Николь, — заметила Хана.

— Ханако, Кэт знает, что делает.

— Возможно, — уточнил Кьяри.

— У вас есть более дельные предложения, комиссар? — оборвала его Николь.

— Они знают, что мы выслали бронекатер, знают его способности. Это для них не тайна, стало быть, затевается нечто иное. Раз уж они открыли пальбу, живыми нам не уйти. Иначе они станут мишенью для более мощного линкора, как только мы свяжемся с базой.

Всего пару секунд спустя перед триадой толстенных, сверхмощных ракет, рванувшихся от астероида к «Страннику», проскочил боевой катер, невидимый невооруженным глазом. Мелькнули три лазерные вспышки.

Николь не сдержала крика, когда мостик стремительно залило светом и автоматические поляризаторы не сработали. Она энергично моргала, чтобы избавиться от плавающих перед глазами цветных пятен. Столь монументальный, но беззвучный взрыв показался Николь каким-то ирреальным.

— Хана, — неестественно громко выкрикнула она, — доложи состояние Двойки. Они целы?

— Не знаю. Ионизированное облако заблокировало мои датчики.

— Тьфу, дерьмо!

— С кормы новые объекты, — доложил Кьяри. — А также лазерные трассы. Огневая мощь этого ублюдка не уступает крейсеру. Наши оборонные системы на пределе. Еще одно попадание — даже неядерное, в корму — и огонь распространится по мощной структурной защите двигателей.

— Выберемся на ту сторону и передохнем.

— Это меня и тревожит.

Николь хотела осадить его, но на самом деле ее это тоже беспокоило.

— Взрывы на поверхности, — крикнула Хана, и тотчас же раздался ликующий вопль Поля да Куны.

— Припечатал сук! «Странник»! Хана, Николь, ребята, видали?! Накрыл с первого раза! Классный выстрел! Ха-ха!

— Чудная работа, — поддержала Хана.

— Майор, — Николь вдруг похолодела, — а если внизу находились не бандиты? Предположим, клан Вулфа, решивший, что бандиты — это мы?

— Я воспользовалась личным паролем, принятым у нас с Филом и его старшим партнером, как раз на такой случай. Кроме того, я знаю… я… знала… всех обитателей планетки. Они пытались состряпать ответ, и я не узнала ни одного голоса.