Николь оглянулась на Кьяри.

— Они здесь уже давно.

— Авангард. Заняты грязной работенкой перед пуском обогатительной фабрики.

— Тогда почему же нам позволили подойти? Почему молчали? Почему не попытались предупредить нас, когда мы только начали их вызывать? Они сами загнали себя в угол.

— Или нас.

— Мы в укрытии, — вклинилась Хана. — Астероид Вулфа загородил нас от бандитских радаров.

— Поторопитесь, Кэт, — настоятельно попросила Николь. — Пока они не открыли пальбу.

— Странно, — недоуменно проговорила Кэт. — Мои радары сообщают, что корсар и обогатительная фабрика меняют курс. Черт! Треклятая электромагнитная мешанина не дает четко настроиться.

— Хана!

— Пустое, Николь. Скала загораживает их от нас не менее эффективно, чем нас от них. Майор, у вас двухсотсекундное окно; если вы не впишетесь в него с маневром захода на корабль, вы нипочем нас не догоните.

— Уйма времени, доктор. Что-то мне в этом раскладе не нравится. Он выглядит… знакомо, но я не могу ухватить, в чем. Радары «Странника» не обнаружили ничего необычного?

— Ничегошеньки. Пустое пространство… — Николь умолкла на полуслове, поймав обмен репликами между Полем и Кэт.

— Одиночная ракета? — с явным сомнением переспросила Кэт. — Курс на астероид?

— Наверное, поняли, что мы проскочили, — пробормотал Андрей.

— Или им просто наплевать. — Кьяри бросил взгляд на Николь.

— Кэт, — воззвала она, — сто семьдесят секунд. Ваше время истекает, ребята, не волыньте!

— Боже мой! — прошептала Кэт.

— Двойка, повторите! — потребовала Николь.

— «Странник», уходите отсюда! — отрывисто произнесла Кэт. — Удирайте что есть мочи, жмите на всю железку.

— Майор, в чем дело?!

— Некогда объяснять. Надо преградить путь этому дерьму. Мы вынуждены… подорвать его, пока оно не подало в астероид. Это ваша единственная надежда, к тому же весьма хлипкая.

— Кэт!!!

— В боеголовке антивещество, Николь. Мой друг Морган — вы его встречали на да Винчи — пустил в ход эту уловку против корсаров в колониях. Мощность взрыва зависит от массы мишени; если ракета угодит в астероид, он тотчас же превратится в миниатюрную сверхновую. Но если я подорву ее раньше и она сожрет только космический вакуум или… массу «Скитальца», то взрыв будет значительно слабее, да вдобавок сам астероид прикроет вас на пару секунд, пока не исчезнет в раскаленном облаке. Негусто, но может склонить чашу весов в вашу пользу.

— А как же вы?.. — тихонько проронила Николь.

В ответ донесся лишь слабый вздох.

— Поль! — вскрикнула Хана. — Нет!!!

— Дело сделано, детка. Мы легли на алтарь. — Он попытался засмеяться. — Знаешь, Николь, я мечтал умереть в ослепительном сиянии славы, но все это смешно. — Пауза. — Вообще-то, если ты не можешь посмеяться собственной шутке, тебе пора в тираж. Вам пресловутое последнее слово, майор или Медведь, если таковое найдется; приближаемся к конечной цели.

— Мисс Ши, — проговорил доктор Шомрон мрачно, — в моих пожитках… письмо жене…

— Она получит его, Медведь. Обещаю.

— «Странник», — вымолвила Кэт, — Николь, вы лучшие люди на свете.