— Был вчера у Бетюжина, — коротко ответил я.

— Отличный выбор. — кивнул барон. — Лучший из всех, кого я знаю в Твери. Жаль, что так сильно привязан к дому Воронцовых. Я бы его к себе на работу взял. Но такого специалиста точно не потяну. Цену себе знает. И что сказал Григорий Антонович?

— Сказал, что размер дружины должен быть не меньше тысячи и бойцы владетелей второго круга не подойдут, — просто ответил я.

— А патронаж не подходит, потому что второй раз Император и владение может отобрать, — хмуро проворчал Костров. — Ситуация…

К этому моменту мы наконец добрались до имения Игоря Юрьевича. Я это не сразу понял, потому что сначала увидел только крепостную стену высотой метров десять. Будучи магом земли, Костров подошёл к организации обороны своего дома очень серьёзно и превратил его в настоящую крепость. Даже на большом расстоянии ощущалось, что стена практически монолитная и насквозь пропитана укрепляющими заклинаниями. Аномальные монстры пробить такую преграду точно не могли. Да и большинство людей с подобной задачей вряд ли справится.

— Идём в дом, Ярослав Константинович, — когда машина остановилась у входа в особняк, произнёс барон. — Чуть перекусим, пока баню растопят. Голодный с вылазки?

— Есть такое, — кивнул я. — Но сильно наедаться не буду. Не люблю такое.

— Дело правильное, — серьёзно кивнул Игорь Юрьевич и направился к двери в дом. — В баню на полный желудок ходить вредно. Если есть не хочешь, может в зверинец заглянем?

Барон проницательно посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Я старался не показывать своё состояние, но от мага такого уровня скрыть изменения в Источнике было довольно сложно. Что именно происходит барон вряд ли стал разбираться, но в том, что меня изрядно лихорадит, у него сомнений не было. Я тут же прикинул возможные варианты и пришёл к выводу, что ничего страшного не случится если я воспользуюсь предложением хозяина поместья.

— Благодарю за предложение, — кивнул я. — Если у вас найдётся пара зверей аспекта Воды, то я буду очень признателен. Верну вам таких же в течение недели.

— Не стоит, ваша светлость, — резко меняя направление, отмахнулся Костров. — Сам пару раз бывал в подобной ситуации. В кишках зудит так, что хоть стреляйся! А зверей лучше к себе в Себыкино отправьте. Для нашего совместного предприятия больше пользы будет. Как успехи там, кстати?

— В понедельник на ваш счёт придёт выплата за первую оптовую поставку, — ответил я. Мы прошли полсотни метров и остановились у каменной коробки без окон. К барону тут же подошёл неприметный мужчина в простой серой одежде. Костров приказал вывести пару водяных двоек и вернулся к нашему разговору. — С повышенным из-за указа налогом вы потом сами разберётесь, ваше благородие.

— Не впервой, — отмахнулся мой собесдник. — Опять задрали сборы до небес. Каждый раз перед гоном так. Так что Бетюжин? Неужели ничего толкового не подсказал?

— Есть один вариант, — обдумывая предложение, ответил я, но договорить не успел.

— Если ты про найм моих людей, Ярослав Константинович, то сразу скажу, что не дам никого, — неожиданно произнёс Костров и я понял, что мой план развеялся в пепел. Наверное, что-то отразилось на лице, потому что барон слегка улыбнулся и добавил. — Но ты не переживай так, князь. Есть у меня к тебе другое предложение. Может, даже более интересное.

Глава 7

В этот момент вернулся из загона для аномальных зверей смотритель. Он откатил в сторону широченные двери и за ними я увидел две усиленных магических клетки.